Astronauta rotariana vive i suoi sogni fuori da questo mondo

Samantha Cristoforetti, socia del Rotary e astronauta, sognava di viaggiare nello spazio sin da bambina. Ora, sta condividendo lo stupore cosmico con i suoi conterranei.

Per certi versi è una riunione rotariana come tante altre.

Decine di soci del Rotary Club di Colonia sul Reno si riuniscono in un piacevole lunedì sera in uno dei famosi edifici per uffici Kranhäus, gioielli architettonici a forma di L rovesciata sul fiume Reno, con le torri del Duomo di Colonia visibili in lontananza. La relatrice della serata, una socia del club fuori dal comune, ha in programma di far fare ai Rotariani un tour virtuale del suo posto di lavoro. La connessione Wi-Fi da parte sua è difficile e i soci aspettano con impazienza.

Finalmente appare, ed è allora che la riunione prende una piega decisamente diversa. Perché Samantha Cristoforetti, astronauta a bordo della Stazione spaziale internazionale, sta fluttuando a mezz'aria.

Cristoforetti ha iniziato da quattro mesi il suo secondo periodo di permanenza sulla stazione spaziale, un vascello di ricerca grande quanto una casa con sei camere da letto che orbita intorno alla Terra ogni 90 minuti. Con i capelli sciolti dai confini della gravità in un modo che farebbe invidia a un rocker metal degli anni '80, risponde alle domande e stupisce i soci del club con la sua vista cosmica. “La maggior parte delle volte cerco di partecipare alle riunioni dalla cupola, perché così si può mostrare la Terra dai finestrini”, ha dichiarato in un'intervista alla rivista Rotary.

Gli oggetti personali degli astronauti sono rigorosamente controllati e devono rispettare un limite di peso di soli 3,3 chili in totale. Tra i suoi pochi oggetti, Cristoforetti ha incluso il gagliardetto rosso e bianco del Rotary club Köln am Rhein. Al termine della riunione, i soci del club la ringraziano con un fragoroso applauso.

Lei si allontana dalla macchina da presa, lasciando fluttuare dietro di sé il gagliardetto del club sullo schermo.

Il viaggio di Cristoforetti verso lo spazio è iniziato durante la sua infanzia in un piccolo villaggio delle Alpi italiane, il suo gusto per l'avventura è stato stuzzicato dalle estati trascorse in giro per i boschi con i cugini e dagli inverni passati a sciare. Ma sono stati i viaggi nei libri, letti di nascosto sotto le coperte al momento di andare a letto, a stimolare la sua immaginazione per la sua ascesa fulminante. “Dubito che oggi sarei un'astronauta se non fossi salita su una scala verso la Luna molti anni fa, ... se non avessi viaggiato fino in Cina con Marco Polo o combattuto epiche battaglie accanto al pirata Sandokan”, ricorda nel suo libro del 2018, Diario di un'apprendista astronauta.

A 17 anni mentre frequentava l'ultimo anno di liceo, si recò a St. Paul, in Minnesota, come studentessa di scambio. “Ero già affascinata dai voli spaziali. Ero una grande fan di Star Trek”, racconta. “Tutto questo era incentrato negli Stati Uniti”. Un giorno, mentre mangiava fuori con la madre ospitante, le due hanno visto un annuncio per lo Space Camp a Huntsville, in Alabama. Cristoforetti era pronta. Al campo spaziale ha studiato lo Space Shuttle e ha simulato una missione di 24 ore. “Ho potuto giocare a fare l'astronauta per una settimana”, racconta. “Mi ha avvicinato molto all'idea dello spazio”.

Passo dopo passo verso lo spazio

Una volta tornata a casa, ha intrapreso un secondo viaggio, quello per acquisire le competenze necessarie per diventare astronauta, qualora si fosse presentata questa rara opportunità. Studia ingegneria e diventa una delle prime donne pilota di caccia dell'Aeronautica militare italiana. “Non direi che ero ossessionata”, racconta. “Ho sempre provato piacere nell'imparare e nel fare quello che facevo in quel momento. Ma ho sempre tenuto presente il sogno”.

Cristoforetti ha indossato una tuta spaziale russa presso il centro di addestramento, dove ha anche simulato una passeggiata spaziale sott'acqua. Foto: Gagarin Cosmonaut Training Center

L'Agenzia spaziale europea (ESA) aveva reclutato candidati astronauti solo due volte, l'ultima volta all'inizio degli anni '90, quando Cristoforetti era un'adolescente. Quando nel 2008 l'Agenzia ha annunciato che stava accettando candidature, ha capito che quella era la sua occasione unica nella vita.

Insieme ad altri 8.412 candidati qualificati, ha affrontato l'iter di reclutamento degli astronauti, che comprendeva test attitudinali, valutazioni psicologiche, esami medici e colloqui. Ha ripassato la lingua russa usando un audiolibro di Harry Potter. (“Ho ancora un piccolo ma invidiabile vocabolario di termini magici russi”, scrive nel suo libro). Infine, ha ricevuto la notizia che aspettava di sentire: che aveva realizzato il suo sogno d'infanzia. Quando ricevi la telefonata che ti dice che sei stata selezionata, ti viene da pensare: 'Wow, quante possibilità ci sono che questo accada davvero?', racconta.

Nel settembre 2009 ha iniziato l'addestramento per le missioni sulla Stazione spaziale internazionale. Per l'addestramento alla passeggiata spaziale, si è esercitata sott'acqua per simulare l'assenza di peso. Ha indossato tute spaziali russe e americane; i guanti americani hanno richiesto 26 misurazioni. E si è preparata ad affrontare emergenze che sperava non si sarebbero mai verificate, come piccoli incidenti di lavoro come lo sganciamento dalla stazione spaziale e la fluttuazione a mezz'aria.

È stato durante uno di questi corsi che Bernd Böttiger, socio del Rotary Club Köln am Rhein, ha incontrato per la prima volta Cristoforetti. Böttiger, specialista di fama internazionale in medicina d'urgenza, insegna agli astronauti le procedure di rianimazione in caso di emergenza sulla stazione spaziale. “Mi ha impressionato per la sua positività, la sua tenacia, la sua schiettezza e la sua concentrazione”, afferma. “Posso facilmente immaginare come l'abbiano trovata tra le migliaia di candidati”.

Nel novembre 2014, dopo quello che può essere sembrato un addestramento di anni luce, Cristoforetti era pronta a partire per lo spazio.

La fase di decollo

“Pusk”, dice la voce alla radio della rampa di lancio di Baikonur, in Kazakistan. Inizio. Il carburante inizia a fluire nelle camere di combustione della navicella spaziale russa Soyuz TMA-15M

“Zazhiganiye”. Accensione.

“Poyekhali!” Andiamo! grida il comandante dell'equipaggio, Anton Shkaplerov. Cristoforetti e il compagno di equipaggio Terry Virts si uniscono al suo grido mentre si catapultano in aria con una scossa improvvisa. È la stessa cosa che i cosmonauti gridano da quando Yuri Gagarin, il primo uomo nello spazio, lo fece nell'aprile del 1961.

Gli equipaggi che volano nello spazio eseguono rituali che superano anche le tradizioni rotariane di lunga data che i soci conoscono. Nei giorni che precedono il decollo, spiega Cristoforetti nel suo libro, le tradizioni includono la proiezione di un film dell'era sovietica, la piantumazione di un albero nella Cosmonauts Alley e un brindisi con succo di frutta. I membri dell'equipaggio firmano i loro nomi sulle porte delle camere d'albergo, ricevono acqua santa da un sacerdote ortodosso e si avviano verso l'autobus che li porterà al sito di lancio sulle note della famosa canzone rock russa “Trava u Doma”, o “Grass by the Home”. E questo suonerà familiare ai soci del Rotary: Una volta a bordo della stazione spaziale, i nuovi astronauti possono ricevere una spilla, per segnare la loro appartenenza a un club d'élite.

Mentre i secondi passano sulla Soyuz, Cristoforetti e i suoi compagni di equipaggio vengono spinti nei loro sedili con sempre maggiore forza finché, circa nove minuti dopo, i motori si spengono mentre raggiungono l'orbita. “Nei loro spessi guanti, le mie mani penzolano all'altezza degli occhi, come se non fossero attaccate a me”, scrive Cristoforetti nel suo libro su quel momento. “In un immediato salto mortale che si scontra con milioni di anni di memoria corporea, devo fare uno sforzo per tenerle contro il mio corpo”.

Raggiungono la stazione spaziale in circa sei ore e, dopo un paio d'ore di procedure, si apre il portello tra la navicella Soyuz e la stazione di ricerca. Con una leggera spinta da parte di Shkaplerov, Cristoforetti lo attraversa. È “come una seconda nascita”, come la descrive lei stessa, “uno di quei rari punti di connessione tra passato e futuro”. In questo modo, diventa la 216esima persona a vivere nella stazione spaziale.

Una serie di “prime volte"

Da quando nel 2000 è arrivato il primo equipaggio composto da un americano e due russi, la Stazione spaziale internazionale è stata abitata ininterrottamente da astronauti di 23 Paesi, in una sorta di staffetta, per 24 anni. Cristoforetti ha partecipato a due missioni, la prima da novembre 2014 a giugno 2015, all'epoca la più lunga di sempre per una donna nello spazio con 200 giorni; la seconda da aprile a ottobre 2022, che ha incluso un paio di settimane come comandante della stazione spaziale, diventando la prima donna europea a ricoprire questo ruolo.

Cristoforetti si è adattata a tutte le “prime volte” nello spazio: il suo primo sonno (ha scelto di non legarsi alla parete con le cinghie e di fluttuare liberamente nella cabina telefonica dell'equipaggio); il suo primo pasto (uova strapazzate e farina d'avena, che ha messo a galla per poterla mangiare a mezz'aria); il suo primo viaggio in bagno (grazie al riciclo dell'urina, “il caffè di ieri diventa il caffè di domani”, scrive nel suo libro). Poi si è dedicata all'attività di astronauta.