Perú ha contado con destacadas voces femeninas en lo tropical a lo largo de su historia, y hay muchas que destacaron de manera superlativa siendo nuestra raíz tan alejada de la cadencia Caribe. En ese sentido, he de destacar hoy a la señora Juana De Dios Villanueva Brandan mejor conocida como Lita Branda, quien forma parte de una importante cantera de artistas patrios quienes desde finales de la década de los años 50 fueron desarrollando destacadas carreras. Lita Branda alcanzó en Perú la categoría de “Lady Crooner” integrando y grabando con diversas agrupaciones peruanas como las de Nelson Ferreyra, Lucho Macedo, Andrés De Colbert, la Sonora Sensación de Mario Cavagnaro, Héctor Ferreyra, Eulogio Molina, entre otras. Tras su decisión de residir finalmente en Estados Unidos, es que alcanza mayor reconocimiento y un nivel tal que le permite conocer a renombradas estrellas de la música latina, quienes viendo su potencial no dudarían en brindarle mayores oportunidades a su carrera.
Avanzando en el tiempo y entrando a la década de los años 80, diremos que es una etapa más que favorable para Lita quien llega a grabar con notables instrumentistas del movimiento salsa en Nueva York. Se cuentan entre ellos al conjunto de José Mangual Jr., quien la denominaría “Princesa de la Salsa”, o el Conjunto Candela 86 de Ralph Marzan, entre otros. Actualmente Lita Branda se encuentra retirada de los escenarios y durante años no se supo mucho de ella. No obstante, hemos podido contactar al fin con la maestra y contar con sus comentarios tras una prolongada y amena conversación en torno a su trayectoria, la misma que a continuación comparto con ustedes.
AM: Nace en La Victoria, un distrito bastante musical que está ligado a lo criollo en nuestro país y también a lo tropical. ¿Cómo se da su relación en la infancia y niñez con la música, cómo se va dando ese nexo?
LB: La música creo que era el pan de cada día en ese barrio tan particular, porque tanto vivían personas de clase media, como adinerada, pobre y gente de todo. Pero cuando se juntaban se juntaban todas las clases, pero en tanto el baile; eso como le digo era el pan de cada día. Y nosotros vivíamos justo al lado de un callejón que le llamaban “el callejón de las siete puñaladas” y es que ahí habían peleas diarias. Mi papá tenía su taller porque él era sastre, y el que estaba siempre metido en el callejón era Melcochita (su hermano). En esa época, le digo ni soñaba que se iba a llamar así, pero la música siempre sonaba, los bohemios tocaban la guitarra, tocando percusión, fueron unos tiempos lindos, no lo voy a olvidar jamás.
AM: Y justamente, esa relación que se va dando en el barrio con su familia y hermanos, quienes también desarrollaron cada uno la música a su manera. Nos puede comentar como ellos, incluyendo al famoso Pablo Villanueva Melcochita, desarrolló a su manera ese nexo con la música. Háblenos de ello.
LB: Definitivamente, claro porque todo eso viene como decía de parte de mi mamá, ella a veces cuando estábamos en la mesa almorzando y empezaba a agarrar botellas o platos y entonces mis hermanos seguían uno a uno tocaban y el otro haciendo bromas, pero mayormente el sentido del humor también lo heredamos de mi mamá, casi todos, todos mis hermanos son graciosos y como le digo ahí nos poníamos a tocar con los cubiertos, botellas, pero la música no faltaba en la casa y lo volvía loco a mi papá que era todo lo contrario, una persona intelectual, amante de la música clásica. Hablando de música clásica, una de mis hermanas, la segunda de la mayor, a ella le encantaba la música clásica y también cantaba música clásica, es la única que no estaba aún en la música tropical, después ya entró a la música criolla, pero mi hermano el mayor, bueno, ese era el maestro de la percusión y como el acompañaba a las bailarinas en el Embassy un prestigioso Club en ese tiempo, él hay veces en la casa me enseñaba a tocar los bongoces o que hiciera los pasos para él ensayar y a mi papá no le gustaba para nada eso, porque es más, decía en lugar de estar bailando tropical te voy a meter a una escuela de ballet y es que así fue y es por eso que yo combinaba el baile de salsa combinaba con pasos de ballet.
AM: Un detalle importante hablando justamente de ello. Con razón tiene usted ese porte, muy distinguido, eso de por sí lo tiene, pero también debe ser por el ballet que posee un porte especial, eso se aprecia en las fotos, en las portadas de los discos, por lo menos lo noto de esa manera, como que usted tiene una distinción especial y eso lo tiene de manera natural y también reforzado por el ballet que también da esa postura.
LB: Y también fuera del ballet me críe un tiempo con mi madrina, ella era italiana y ella era muy estricta hasta para comer. Es más yo colecciono, tengo una colección muy grande de porcelanas alemanas y todo eso, porque me acostumbré desde niña. Hasta con las muñecas alemanas por mi madrina quien siempre me inculcaba a refinarse, porque creen que uno creció en La Victoria, piensan que todos son igual de esa clase que llamaban antes “achorado” (risas).
AM: Si, todavía lo dicen. Con razón todos esos detalles, esas vivencias hacen se exprese en su porte, en sus imágenes, en todo lo que se aprecia de usted visualmente queda reflejado claramente.
LB: Muchísimas gracias.
AM: Lo tengo bastante claro, si la aprecio en las fotos, en las carátulas de sus discos, en las fotos de sus presentaciones, y sí, usted tiene un porte y distinción especial. Bueno saber estos detalles, me agrada mucho lo que está contando, lo de la porcelana por ejemplo, esos detalles ya en estos tiempos no se ven, usted habla de varias cosas que antes eran bastante importantes y hasta comunes, por lo menos en mi caso también veía de mi familia esa cercanía a la porcelana, a las muñecas tal como usted menciona.
LB: Si usted fuera a mi casa, todas mis amistades me dicen que es un museo, colecciono estatuas africanas, pinturas del tiempo del renacimiento.
AM: Interesante todo lo que cuenta. Ahora volviendo a la música, ¿quien o quienes fueron sus primeras influencias para su gusto en lo musical y posterior desarrollo?
LB: Definitivamente mi madre. Mi mamá no solamente en el canto, y mi hermano el mayor que era como antes le explicaba, hacia que yo haga los pasos de baile y así él ensayaba con sus bongoces, hacía que yo bailara al compás de la percusión. Mi mamá como le decía en el canto, y luego mi hermana, ella fue prácticamente mi profesora de canto.
AM: Excelente, que mejor que sea su mamá, sea alguien tan cercano, que lindo compartir con su madre.
LB: Ella fue lo máximo para mí, una mujer muy sabia a pesar de no haber tenido tanta instrucción, tenía una inteligencia increíble.
AM: Así ocurre, tiene mucha razón, hay personas que piensan que la educación es todo, me refiero a que la parte intelectual lo es todo. Pero también tiene mucho valor el instruirse por sí mismo, ser autodidacta.
LB: La universidad de la vida.
AM: Claro, es cuestión de cada uno, no estancarse y más bien aprender y emprender.
LB: Mire que mi mamá era prácticamente mi contadora, me llevaba todas las cuentas y todo eso, pero porque yo prácticamente, yo soy franca, le enseñé todo, números, mejor lectura, escritura y después de todo eso quien la paraba.
AM: Ya hablando de su carrera, tengo entendido que fue con Nelson Ferreyra con quien realiza su primera grabación. Pero previo a Nelson, ¿usted cantó con otras agrupaciones?
LB: No, porque yo empecé tocando percusión, lo que yo si tocaba era percusión y hacía coros con la orquesta de Danila Cedeño que era considerada la primera orquesta femenina de Latinoamérica en esa época, la mayoría eran familiares músicos, los Molina… entonces yo hacía coros y Rita Saénz era la cantante de planta, ella cantó con la Sonora Sensación. Ella fue una gran cantante, más que nada internacional, no específicamente tropical. Pero ahí yo solo hacía coros. Pero a veces cuando Rita se ponía afónica, la directora a veces me decía que dejara las congas y ven a cantar este vals y yo decía, ¿cómo voy a cantar? y ella replicaba diciendo, si canta, ahí está la letra, entonces ahí teníamos que cantar de todo, era internacional.
AM: Así era en ese tiempo, tropical y criollo y todo lo que fuese popular en ese momento era tocado por orquestas en Perú.
LB: Bueno, casualmente en el Club Embassy mayormente los artistas que trabajan en ese local tenían que ser versátiles, cantaban de todo, porque había turistas y venían de todo el mundo. En ese tiempo no estaba de moda la salsa que es el son montuno y la guaracha, que en realidad ese es el nombre que le dan a la música cubana. En esa época me acuerdo que estaban muy de moda las cumbias, entonces si me decían que cantara una cumbia si me decían un tango, cantaba un tango; usted sabe yo le canto todo tipo de música. Aquí mismo he aprendido a cantar jazz en inglés, porque cante con un grupo de jazz norteamericano y tuve que aprender a cantar el inglés también, si no se sabe el idioma del país donde uno está, como dicen en Perú, está frito.
AM: Si, está perdido, uno no puede avanzar, tiene que saber inglés en este caso. De todas formas tiene que aprender.
LB: Claro y no perder tampoco sus raíces y su idioma y es porque yo llevo siempre mi diccionario castellano incluso para no olvidarme y estar mezclando el inglés con el español.
AM: Claro, el famoso spanglish, que es la unión de ambos idiomas y es parte de un proceso social. Usted mencionó a la primera agrupación femenina en Perú y eso me parece sumamente interesante. ¿Esta orquesta grabó algún disco? existe alguna grabación?
LB: No que yo sepa, porque yo salí y no tuvieron grabaciones. Danila era bien conocida en esa época.
AM: Entonces usted se inició formalmente en la música como percusionista.
LB: ¡Exacto! Como percusionista y coros, pero a veces tocaba los timbales y los bongós, pero mayormente las congas. Tocaba tres congas.
AM: Que interesante, usted es una pionera, como todas las que integraron la orquesta de Danila, y digo esto porque en estamos hablando de los años 50.
LB: Más o menos terminando los años 50.
AM: Terminando los 50 era una orquesta integrada solo por mujeres, eso es algo llamativo para esos tiempos. Ahora ya es mucho más común.
LB: Cada vez que salíamos la gente gritaba, se sentaban solo a mirarnos, eso ocurría cuando yo trabajaba en Embassy, yo no estuve mucho tiempo porque era menor de edad todavía, me faltaba unos añitos para tener la mayoría de edad. Me tuvieron que sacar.
AM: Entonces es por eso que usted se retira de la orquesta
LB: El destino me volvió a llevar al Embassy, pero ya como cantante, ya como crooner.
AM: Y ya con una carrera, digamos establecida.
LB: Esa fue la primera orquesta que ingresé. ¿Cómo llegué a la Sonora de Nelson Ferreyra? Mi hermano Melcochita en ese entonces se llamaba Pacocha, éramos muy unidos nosotros. Parece que la disquera (MAG) quería lanzar a una cantante tropical femenina. Entonces a mi hermano se le ocurrió decirle al señor Antonio Guerrero, dueño de MAG, que quizás mi hermana pueda cantar música tropical, usted quiere una cantante. Él (Manuel Guerrero) le dice, que la traiga, ese día estuvo Lucho Macedo presente, con él hice la prueba. En ese momento mi garganta estaba seca y recuerdo que fue Ahí Na Má la canción que canté, lo había grabado Celia Cruz, pero yo la canté a mi estilo. Yo estaba muy nerviosa y yo dije, no me van a dar el contrato, es que yo estaba súper nerviosa. El ingeniero Guerrero era muy serio, a veces mi hermano lo hacía sonreír, no reír. Entonces el Ingeniero me dice que suba a la oficina y me entrega un papel y yo pensé que será el papel para que yo me vaya y en eso me dice que vaya a la oficina principal para que me hagan un contrato. Mi hermano y yo nos miramos felices, ya a partir de eso empecé a grabar con Nelson Ferreyra, después ya tenía que grabar con todas las orquestas del sello MAG. Y así fue, yo he grabado con todas las orquestas MAG.
AM: Y justamente en esa etapa, es que se da el cambio de su nombre por el de Lita Branda. ¿Quien hizo ese cambio?
LB: Manuel Guerrero.
AM: Manuel Antonio Guerrero.
LB: Porque en ese tiempo se usaba mucho el nombre Lita, como una fiebre de Litas como Lita Nelson, entonces me dice, mejor le vamos a poner Lita y tu apellido materno le quitamos la “n”, entonces sería“Lita Branda. Ese hombre (Manuel Guerrero), tenía un ojo… le funcionó.
AM: Si, es un personaje central en la historia de la música tropical de Perú.
LB: Si, era muy estricto, pero muy comercial. Luego grabé con Lucho Macedo, fue la segunda agrupación con la que grabé, hice algunas presentaciones con el tema Eso, que era una canción pop y era muy popular y Lucho Macedo lo hizo en tropical, pegó mucho, le dio un disco de oro por sus ventas. Hice entonces algunas presentaciones con Lucho Macedo, pero nunca fui su cantante de planta.
AM: Es decir, usted fue una cantante invitada.
LB: Claro.
AM: Usted como cantante invitada hizo varias grabaciones con Lucho Macedo. ¿Qué nos puede decir sobre el Maestro? ¿Cómo fue su experiencia el trabajar con él? ¿Cuál es su concepto sobre Lucho Macedo?
LB: Lucho Macedo fue siempre indiscutiblemente un gran músico. En general fue una persona bien recta, muy profesional.
AM: Por eso llegó donde llegó.
LB: Si, un señor pianista. Su orquesta indiscutiblemente la Sonora de Lucho Macedo fue la mejor que tuvo Perú. Guste a quien no le guste, Perú tuvo muchas sonoras buenas, Ñiko Estrada, muy buena, Nelson Ferreyra, por supuesto, pero la Sonora de Lucho Macedo fue la más pegada al sonido de la Sonora Matancera.
AM: Es cierto, estudiosos, y melómanos lo dicen. Las grabaciones están allí, y usted en el año 1962 grabó también con Andrés De Colbert.
LB: Grabé un merengue, también un pasito español que mi hermano y yo lo estamos buscando por que los dos lo grabamos, es un pasito español. Muchos creían que éramos españoles. Nosotros a veces jugueteábamos, imitábamos voces para jugar, como argentinos, españoles. Si usted lo escucha creerá que son españoles, la canción se llama Ojitos Traidores.
AM: Además de grabar con Andrés De Colbert, Nelson Ferreyra y Lucho Macedo, ¿con que otras agrupaciones grabó en los años 60?
LB: Del sello MaG, Carlos Pickling. Mayormente de las orquestas tropicales de mi época digamos conocidas aparte de Macedo estaba Carlos Pickling, Andrés De Colbert, eran los que más grababan música tropical. Inclusive yo grabé con un músico argentino que se apellida Ferreyra (Héctor) grabé con él un vals, Callecita de Antaño, un vals peruano.
