Il y a des films qui semblent ne jamais appartenir à leur époque. Le Mécano de la générale, réalisé par Buster Keaton en 1926, appartient à cette catégorie. À l’occasion de son centenaire, ce chef-d’œuvre du cinéma muet apparaît toujours aussi vif, précis, étonnamment moderne. Inspiré d’un épisode réel de la guerre de Sécession, il raconte la course obstinée d’un homme pour reconquérir ceux qu’il aime : une locomotive et une femme. Mais sous cette intrigue apparemment simple se cache une œuvre d’une richesse rare, où la comédie devient une affaire de survie, et la mise en scène, une manière de tenir debout face au monde. Longtemps incompris à sa sortie, Le Mécano de la générale est aujourd’hui reconnu comme l’un des sommets du burlesque et, plus largement, comme l’un des films les plus accomplis de l’histoire du cinéma. Un film où le rire naît du danger, où l’émotion surgit sans insistance, et où Buster Keaton, silencieux et inflexible, invente une forme de poésie mécanique qui continue, un siècle plus tard, de nous émouvoir. Le Mécano de la générale (1926) : un film muet de Buster Keaton, ou le Centenaire d’un chef-d’œuvre !
Un génie farouche
Joseph Frank « Buster » Keaton naît en 1895 dans une famille d’artistes de vaudeville, où il apprend dès l’enfance à jouer, tomber et se relever. Il est littéralement « lancé » sur scène dès l’âge de trois ans, apprenant très tôt que le corps est un langage, et que le silence peut être plus éloquent que les mots..
Lorsqu’il arrive au cinéma, Buster Keaton ne cherche pas à séduire. Il observe. Son visage impassible n’est ni un masque comique ni un refus de l’émotion, mais une surface neutre sur laquelle le monde vient s’inscrire. Chez lui, le gag ne souligne jamais : il arrive, comme une conséquence logique, parfois cruelle, souvent belle.
Dans les années 1920, Buster Keaton bénéficie d’une liberté exceptionnelle. Il conçoit ses films comme des organismes vivants, réglés avec une précision d’horloger, mais toujours ouverts à l’accident. Le Mécano de la générale est sans doute l’œuvre où cette conception atteint son point d’équilibre : un film où le corps de l’acteur, la machine et le paysage semblent respirer ensemble, liés par une même nécessité.
Mécanique d’un chef-d’œuvre
Johnnie Gray n’a rien d’un héros classique. Il est refusé par l’armée, ignoré par la femme qu’il aime, et attaché à une machine plus qu’à toute autre cause. C’est précisément cette marginalité qui fait la singularité du film. Chez Buster Keaton, l’héroïsme ne passe ni par le discours ni par l’uniforme, mais par l’obstination.
Situé au début de la guerre de Sécession, Le Mécano de la générale ne glorifie jamais le conflit. La guerre y est présente, violente parfois, mais toujours montrée comme un désordre absurde, un arrière-plan chaotique face auquel l’individu tente simplement de faire ce qu’il peut. La poursuite ferroviaire, cœur battant du film, devient alors un mouvement vital : avancer, coûte que coûte.
La mise en scène épouse cette logique. Buster Keaton filme en décors réels, engage son corps sans doublure, accepte le danger comme une donnée du cinéma. Chaque plan est tendu, chaque gag inscrit dans l’espace. Le rire naît de la précision, mais aussi de la fragilité de cet homme minuscule face à l’immensité du monde et des machines.
La machine, le monde et l’acceptation du réel
Dans Le Mécano de la générale, la locomotive n’est jamais un simple objet. Elle est aimée, soignée, comprise. Buster Keaton filme la machine comme une force autonome, indifférente aux sentiments humains, mais avec laquelle il est possible de composer. Johnnie Gray ne domine jamais La Générale : il l’écoute, l’accompagne, s’y adapte.
C’est là que réside l’émotion secrète du film. Dans cette manière de montrer un homme qui trouve sa place non en imposant sa volonté, mais en comprenant le rythme du monde. Les gags les plus célèbres — un corps suspendu à une bielle, un aiguillage réparé d’un geste juste — disent plus sur la condition humaine que bien des discours.
Buster Keaton invente ici un cinéma du réel, sans emphase, où chaque mouvement a un poids, chaque décision une conséquence. Un cinéma qui fait confiance au spectateur, à son regard, à sa sensibilité. En cela, Le Mécano de la générale n’est pas seulement un film comique : c’est une leçon de cinéma, donnée avec une précision et une rigueur infinie.
Une reconnaissance tardive, une émotion intacte
À sa sortie, le film déçoit. Trop long, trop cher, trop sérieux pour une comédie. Buster Keaton en paiera le prix, perdant peu à peu la liberté qui lui avait permis de créer. Mais le temps, lui, fera son œuvre.
Redécouvert, défendu, projeté, Le Mécano de la générale est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands films jamais réalisés. Non pour son spectaculaire, mais pour sa justesse. Pour cette manière unique de faire naître l’émotion d’un geste précis, d’un regard immobile, d’un corps qui persiste.
Un siècle après sa sortie, ce film continue de nous toucher parce qu’il parle, silencieusement, de ce qui nous lie au monde : le travail, l’amour, la matière, le mouvement. Et parce qu’à travers la figure obstinée et fragile de Johnnie Gray, Buster Keaton nous rappelle qu’il est parfois héroïque, simplement, de ne pas lâcher.
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Hakim Aoudia.
