El documento de la Agencia Europea de Medio Ambiente examina la evidencia científica reciente sobre el potencial de la economía circular para mitigar el cambio climático, a partir de una revisión sistemática de estudios publicados entre 2020 y marzo de 2025.
El informe considera que para alcanzar los objetivos climáticos globales no basta con actuar sobre la energía, sino que es necesario abordar también el uso de materiales. La extracción y el procesamiento de materias primas generan alrededor del 55% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, incluidas las vinculadas a la producción de alimentos y combustibles fósiles. La economía circular puede reducir estas emisiones al disminuir la demanda de materiales primarios a lo largo de toda la cadena de valor.
Tras identificar más de 460 artículos, el análisis se centra en 131 publicaciones que cumplen criterios de solidez metodológica y resultados cuantificables. En conjunto, los estudios muestran un amplio rango de estimaciones: el potencial de reducción de emisiones asociado a medidas circulares varía entre el 2% y el 99%. No obstante, al agregarse los resultados, la literatura sugiere un potencial medio global de reducción del 33%, entendido como una estimación teórica.
Por sectores, la gestión de residuos presenta el mayor potencial relativo de mitigación, con una reducción media del 52% (rango: 9-88%). Le siguen la construcción y los edificios, con un 48% (15-99%); el transporte y la movilidad, con un 28% (4-57%); la industria, con un 26% (5-61%); y la agricultura, con un 24% (2-87%). Sin embargo, en términos absolutos, el mayor potencial se concentra en agricultura y sistemas alimentarios, con hasta 7.3 Gt CO₂e en 2050, seguida por construcción y edificios, con hasta 6.8 Gt CO₂e.
El análisis por etapas del ciclo de vida muestra que las medidas “after use” —como el reciclaje (63%) o el tratamiento separado de residuos (78%)— presentan el mayor potencial relativo medio, cercano al 60%. Las acciones “before use”, como la sustitución de materiales (48%) o el ecodiseño (42%), ofrecen un potencial medio del 39%, mientras que medidas “during use”, como la reutilización o la extensión de la vida útil, alcanzan alrededor del 40%.
El artículo concluye que, aunque existe evidencia sólida del potencial climático de la economía circular, la amplia variabilidad de resultados y las diferencias metodológicas dificultan establecer una cifra única. La combinación de medidas upstream y downstream, junto con cambios tecnológicos y de comportamiento, aparece como la vía con mayor capacidad de reducción de emisiones.
