À l’occasion du centenaire de la naissance de Jymie Merritt (1926-2020), il convient de réévaluer la trajectoire d’un musicien essentiel mais discret, dont l’influence irrigue en profondeur le jazz moderne. Contrebassiste au son ferme, inventif et profondément ancré dans le rythme, Merritt fut l’un des piliers du hard bop, notamment au sein des Jazz Messengers d’Art Blakey. Mais réduire sa trajectoire à ce rôle serait oublier son audace : pionnier de la basse électrique dans le jazz dès les années 1950, compositeur exigeant, pédagogue et théoricien, il n’a cessé d’explorer de nouvelles architectures sonores. Né à Philadelphie en 1926, Merritt incarne cette génération d’artistes formés à l’école du swing mais résolument tournés vers les modernités du jazz d’après-guerre. Son parcours, jalonné de collaborations majeures – de Dizzy Gillespie à Max Roach – témoigne d’une curiosité musicale constante. Son œuvre, plus discrète que celle de ses contemporains, n’en est pas moins essentielle. Hommage au bassiste Jymie Merritt (1926-2020), ou le centenaire d’un architecte du jazz, en vinyle de préférence !
Une formation entre rigueur classique et culture populaire
Né le 3 mai 1926 à Philadelphie, Jymie (James Raleigh) Merritt grandit dans un environnement où la musique est omniprésente : sa mère est professeur de piano et chef de chœur. Très tôt, il développe une sensibilité musicale nourrie autant par l’éducation classique que par les musiques populaires afro-américaines.
Son parcours n’est pourtant pas linéaire. Après un passage dans l’armée durant la Seconde Guerre mondiale, il hésite entre plusieurs instruments avant de trouver sa voie en découvrant Jimmy Blanton aux côtés de Duke Ellington. Cette révélation est fondatrice : la contrebasse cesse d’être un simple soutien pour devenir un espace de création.
Formé de manière académique, Merritt développe une technique solide, mais son apprentissage se prolonge surtout sur le terrain, au contact du rhythm and blues. Il tourne avec des figures populaires comme B. B. King, adoptant très tôt la basse électrique — un geste audacieux pour l’époque.
Cette double culture, savante et populaire, forge un musicien singulier. Déjà, Merritt explore « toutes les dimensions » de son instrument, refusant les frontières esthétiques.
Un musicien au cœur du hard bop et au-delà
L’entrée de Jymie Merritt dans les Jazz Messengers en 1957 marque un moment décisif. Au sein du groupe de Art Blakey, aux côtés de Benny Golson ou Lee Morgan, il participe à l’affirmation d’un hard bop à la fois enraciné et ouvert. Sa ligne de basse, souple et propulsive, donne à la musique une tension particulière, souvent légèrement en avance sur le tempo.
Mais Merritt ne se limite pas à ce rôle. Compositeur, il signe notamment Nommo, pièce enregistrée par Max Roach, où se déploie une pensée rythmique complexe.
Après avoir quitté les Messengers en 1962 pour des raisons de santé, il fonde à Philadelphie son propre ensemble, The Forerunners. Plus qu’un groupe, il s’agit d’un véritable laboratoire musical, fondé sur un système original d’organisation harmonique et rythmique.
Ses collaborations avec Chet Baker, Dizzy Gillespie ou encore Jimmy Smith témoignent de sa capacité à s’inscrire dans des contextes variés, sans jamais renoncer à son exigence.
Son œuvre discographique, relativement discrète, cache en réalité une recherche constante, tournée vers la structure et l’énergie collective.
Une influence profonde et durable
L’héritage de Jymie Merritt ne se mesure pas à l’aune de la notoriété. Il réside dans une transformation en profondeur du rôle du bassiste dans le jazz moderne.
Très tôt, il explore la basse électrique et les instruments hybrides, ouvrant des perspectives nouvelles dans les années 1950. Mais son apport essentiel est ailleurs : dans une conception architecturale de la ligne de basse, pensée comme moteur du discours musical.
À Philadelphie, il devient une figure de transmission majeure, formant et inspirant plusieurs générations de musiciens. Son collectif des Forerunners, actif sur plusieurs décennies, prolonge cette vision d’une musique collective, exigeante et en perpétuelle évolution.
Jusqu’à un âge avancé, Merritt continue de jouer et de développer ses idées, fidèle à une conception du jazz comme recherche ininterrompue.
Cent ans après sa naissance, il apparaît comme une figure essentielle mais encore à redécouvrir pleinement : un musicien du dedans, dont la pensée et le son continuent d’habiter le jazz contemporain.
Le vinyle, une culture
Si vous n’avez pas encore succombé au retour du vinyle, qui n’a par ailleurs jamais disparu, il est temps de vous y mettre.
Bien plus qu’un simple objet, il séduit de plus en plus, néophytes et passionnées, par la qualité de ses pochettes, sa fidélité sonore et la richesse du son.
De plus, il permet de se réapproprier l’instant et de prendre le temps.
Tout commence par ce petit rituel, où l’on choisit son disque, puis on extrait la galette de sa pochette et de son étui en plastique. Il faut ensuite la poser sur la platine, positionner soigneusement l’aiguille, savoir apprécier son crépitement si caractéristique, s’assoir et écouter, en parcourant la jaquette.
Bien choisir sa platine
Support privilégié pour apprécier cette qualité de son si particulière, le disque vinyle nécessite de s’équiper en conséquence.
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Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une bonne écoute.
Hakim Aoudia.
