MOONS, spectrographe de pointe construit par un consortium de six pays, prendra la mer pour percer les secrets de l’Univers. En cette fin d’année 2025, après plus d’une décennie d’innovation et de collaboration, MOONS (spectrographe optique et proche infrarouge multi-objets) a quitté le UK Astronomy Technology Centre (UK ATC) à Édimbourg, lieu où l’ensemble de l’instrument a été assemblé et testé. Cela marque le début d’un voyage de 11 000 km vers le site de Paranal de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili.
Construit par un consortium international piloté par UK ATC à l’Observatoire Royal d’Édimbourg et composé de six pays, MOONS représente une étape importante pour la science et l’ingénierie française, avec notamment une toute nouvelle expertise acquise dans l’utilisation de fibres en milieu cryogénique dont la France est responsable.
Cet instrument de nouvelle génération va transformer notre compréhension de l’Univers en capturant la lumière de jusqu’à 1 000 objets célestes à la fois. Il ouvrira la voie à des découvertes révolutionnaires sur la formation et l’évolution des galaxies à travers l’histoire cosmique.
Son voyage vers le Chili marque la dernière étape avant son intégration au Very Large Telescope (VLT) de l’ESO et sa première utilisation en 2026.
10 tonnes d’ingénierie de précision
Avec ses 4,5 mètres de haut et ses 10 tonnes, MOONS est l’instrument astronomique est une de le plus grand et le plus complexe jamais construit en Europe. L’instrument a été emballé et chargé avec succès sur un camion au site de l’Observatoire royal d’Édimbourg de l’UK ATC.
Il s’agissait d’une opération complexe et délicate visant à garantir que MOONS arrive en toute sécurité dans l’une des installations astronomiques les plus avancées au monde.
Le matériel a été emballé dans 15 caisses sur mesure. L’emballage seul pesait 4 tonnes. Trois camions articulés ont été chargés à l’aide d’un chariot élévateur et d’une grue, puis transportés à Southampton. La dernière unité à quitter l’ATC britannique était également la plus volumineuse (le spectrographe de 7 tonnes). Elle doit faire escale à Glasgow, où elle sera soigneusement retournée sur le côté et emballée dans une installation spécialisée.
Un voyage de 11 000 km vers les étoiles
Toutes les caisses seront chargées dans un seul énorme container, embarqué sur un navire à Southampton pour commencer son voyage maritime de 11 000 km vers l’Amérique du Sud. À son arrivée au Chili en janvier 2026, il effectuera les 560 derniers kilomètres par la route jusqu’au site du VLT de l’ESO dans les montagnes. Une fois à Paranal, l’instrument sera soumis à un processus d’intégration de cinq mois qui ouvrira la voie aux premières observations à l’été 2026, après des années de travail et de dévouement.
Un projet international
MOONS est une initiative collaborative menée par UK ATC et impliquant des partenaires de six pays (Royaume-Uni, Italie, France, Portugal, Suisse et Chili) ainsi que l’ESO.
UK ATC a piloté le projet, qui a été soutenu depuis le début par le CNRS-INSU et l’Observatoire de Paris-PSL. Au sein du consortium, la France a été responsable du lien fibre, de l’environnement fente, de l’obturateur et du pipeline de réduction de données (Frédéric ROYER, LIRA, Observatoire de Paris-PSL, CNRS).
Ses capacités uniques permettront aux astronomes d’étudier des millions d’étoiles et de galaxies, fournissant des données sans précédent pour étudier la formation et l’évolution des galaxies et la structure de notre propre Voie lactée, contribuant ainsi à répondre à certaines des plus grandes questions de l’astronomie.
