Le London Eye, cette majestueuse grande roue qui trône sur la rive sud de la Tamise, est devenue en quelques années l’une des attractions les plus emblématiques de la capitale britannique. Avec ses 135 mètres de hauteur, cette roue d’observation offre une vue panoramique à 360 degrés sur Londres, attirant des millions de visiteurs chaque année. Que vous prépariez votre premier voyage dans la capitale anglaise ou que vous souhaitiez redécouvrir cette merveille d’ingénierie, ce guide complet vous accompagnera dans votre visite du London Eye.
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Qu’est-ce que le London Eye ?
Le London Eye, officiellement connu sous le nom de London Eye depuis son partenariat avec le site de voyage lastminute.com en 2020, est bien plus qu’une simple grande roue. Il s’agit d’une prouesse architecturale qui a révolutionné le concept des roues d’observation modernes. Inaugurée le 31 décembre 1999 pour célébrer le passage au nouveau millénaire, cette structure a rapidement conquis le cœur des Londoniens et des visiteurs du monde entier.
Conçue par les architectes David Marks et Julia Barfield, un couple marié qui a remporté un concours de design, la grande roue fut initialement prévue comme une installation temporaire de cinq ans. Son succès phénoménal a toutefois conduit à sa pérennisation, et elle est désormais considérée comme un symbole incontournable du skyline londonien, au même titre que Big Ben ou Tower Bridge.
Avec une hauteur de 135 mètres, le London Eye fut la plus haute roue d’observation d’Europe jusqu’en 2006. Aujourd’hui encore, elle détient le record de la plus haute roue en porte-à-faux d’Europe, une caractéristique technique impressionnante qui signifie qu’elle est soutenue uniquement d’un côté, sans structure centrale.
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Histoire et construction du London Eye
Une conception audacieuse pour le nouveau millénaire
L’histoire du London Eye commence en 1993, lorsque le quotidien The Sunday Times lance un concours architectural pour créer un monument marquant l’entrée dans le troisième millénaire. David Marks et Julia Barfield, architectes de profession et mariés dans la vie, proposent un projet révolutionnaire : une grande roue d’observation qui offrirait aux visiteurs une perspective inédite sur la capitale britannique.
Leur vision s’inspirait de la Grande Roue de l’Exposition universelle de Chicago de 1893, mais avec une approche résolument moderne. Le concept séduisit immédiatement par son audace et son potentiel à devenir un nouveau symbole pour Londres. Pourtant, le chemin vers la réalisation ne fut pas sans embûches, et le projet mit plusieurs années avant de voir le jour.
Un défi d’ingénierie sans précédent
La construction du London Eye débuta en 1998 et représenta un véritable défi technique. L’édifice nécessita plus de 1 700 tonnes de matériaux provenant de huit pays différents. Les segments furent acheminés en pièces détachées puis assemblés sur place, avant d’être progressivement redressés au-dessus de la Tamise dans une opération d’une précision millimétrique.
L’une des caractéristiques les plus remarquables du London Eye est sa conception en porte-à-faux. Contrairement aux roues traditionnelles qui comportent un moyeu central, celle-ci est soutenue uniquement d’un côté par une structure en A. Cette prouesse technique, qui fait appel à des câbles tendus similaires à ceux utilisés dans l’aéronautique, permet à la roue de sembler flotter dans le ciel londonien.
L’inauguration et le succès immédiat
Le London Eye fut officiellement inauguré le 31 décembre 1999 par le Premier ministre Tony Blair, bien que l’ouverture au public n’ait eu lieu qu’en mars 2000 en raison de problèmes techniques mineurs. Dès ses premiers mois d’exploitation, l’attraction connut un succès retentissant, dépassant largement les prévisions de fréquentation.
Ce qui devait être une installation temporaire de cinq ans devint rapidement un élément permanent et incontournable du paysage londonien. Au fil des années, le London Eye a accueilli plus de 90 millions de visiteurs et a transformé la silhouette de la capitale britannique, s’imposant comme l’une des attractions payantes les plus visitées du Royaume-Uni.
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Les caractéristiques techniques du London Eye
Les dimensions impressionnantes
Le London Eye se distingue par ses dimensions hors normes. Avec une hauteur de 135 mètres depuis sa base jusqu’au sommet, il offre un point de vue privilégié sur toute la ville. Son diamètre atteint 120 mètres, ce qui en fait l’une des plus grandes structures de ce type au monde.
La roue tourne à une vitesse constante de 26 centimètres par seconde (environ 0,9 km/h), un rythme suffisamment lent pour permettre aux passagers d’embarquer et de descendre sans que la roue ne s’arrête. Une rotation complète dure environ 30 minutes, offrant ainsi aux visiteurs tout le temps nécessaire pour admirer la vue panoramique et prendre des photos mémorables.
Les nacelles high-tech
Le London Eye compte 32 capsules passagers, symbolisant les 32 arrondissements (boroughs) de Londres. Par superstition, la numérotation passe directement du numéro 12 au numéro 14, omettant le 13. Chaque nacelle est une véritable prouesse technologique : entièrement vitrée pour offrir une visibilité à 360 degrés, climatisée pour le confort des visiteurs, et équipée de bancs centraux permettant de se reposer tout en profitant de la vue.
Ces capsules high-tech mesurent 8 mètres de long pour 4 mètres de diamètre et pèsent chacune 10 tonnes. Elles peuvent accueillir jusqu’à 25 personnes, bien que le nombre soit généralement limité pour plus de confort. Des tablettes interactives sont installées à l’intérieur de chaque capsule pour fournir des informations sur les monuments visibles depuis le London Eye. Le débit total de l’attraction est d’environ 1 600 personnes par heure, soit l’équivalent de 11 bus rouges londoniens !
Horaires et jours d’ouverture du London Eye
Le London Eye est ouvert quasiment toute l’année, avec seulement quelques jours de fermeture pour maintenance. Les horaires varient selon la saison, il est donc recommandé de vérifier sur le site officiel avant votre visite.
En période hivernale (généralement d’octobre à fin mars), le London Eye ouvre ses portes de 11h00 à 18h00, avec une dernière admission à 17h30. Durant la saison estivale (d’avril à septembre), les horaires sont étendus de 10h00 à 20h30, avec une dernière admission à 20h00, permettant ainsi d’admirer la capitale au coucher du soleil et à la tombée de la nuit.
Deux dates font exception : le 24 décembre (veille de Noël) où l’attraction ferme anticipativement vers 17h30, et le 31 décembre (réveillon du Nouvel An) avec une fermeture vers 15h00. Le London Eye est fermé le 25 décembre (jour de Noël) ainsi que durant une période d’entretien annuelle, généralement entre début et mi-janvier (les dates précises variant chaque année).
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Tarifs et billets pour visiter le London Eye
1. Les différentes formules de billets
Le London Eye propose plusieurs formules de billets adaptées à tous les budgets et toutes les envies. Le billet standard est l’option la plus accessible, avec des tarifs débutant à 29 £ pour les adultes et 26 £ pour les enfants (2-15 ans) lorsqu’ils sont réservés en ligne à l’avance. Sur place, ces tarifs grimpent respectivement à 39 £ et 35 £, il est donc fortement recommandé de réserver à l’avance pour réaliser des économies substantielles.
Pour ceux qui souhaitent éviter les files d’attente, le billet Fast Track (accès coupe-file) est disponible à partir de 44 £ en ligne. Cette formule garantit un accès prioritaire et permet de gagner un temps précieux, particulièrement apprécié pendant les périodes de forte affluence comme les vacances scolaires et les week-ends. Le billet Flexi Fast Track, à partir de 49 £, offre encore plus de flexibilité en permettant de choisir librement son heure d’arrivée dans la journée.
2. Les expériences premium
Pour une expérience encore plus exclusive, la Champagne Experience propose, dès 62 £, d’allier la vue panoramique à une dégustation de champagne dans une capsule partagée. Cette formule inclut automatiquement l’accès Fast Track, permettant d’embarquer plus rapidement tout en savourant une coupe de champagne durant le tour.
Les groupes ou couples en quête d’intimité peuvent opter pour une capsule privée, accueillant de 2 à 25 personnes. Cette option offre un embarquement via une entrée dédiée et une rotation complète en toute exclusivité. Pour les occasions spéciales comme les demandes en mariage, le London Eye propose également la Nacelle de Cupidon, une capsule spécialement décorée avec champagne et expérience VIP.
3. Les billets combinés et pass touristiques
Pour les visiteurs souhaitant découvrir plusieurs attractions londoniennes, des billets combinés permettent de réaliser des économies intéressantes. Le London Eye fait partie des attractions incluses dans certains pass touristiques de la ville, et propose également des formules associant la grande roue à d’autres sites gérés par Merlin Entertainments, comme Madame Tussauds, SEA LIFE London Aquarium ou Shrek’s Adventure.
Les enfants de moins de 3 ans bénéficient d’un accès gratuit, tandis que les tarifs réduits s’appliquent aux 3-15 ans. Pour les personnes à mobilité réduite, le London Eye est entièrement accessible et le personnel sur place se tient à disposition pour faciliter l’embarquement. Il est conseillé de signaler vos besoins spécifiques lors de la réservation.
Que voir depuis le London Eye ?
L’une des principales raisons de visiter le London Eye est, bien entendu, la vue spectaculaire qu’il offre sur Londres. Par temps clair, la visibilité peut atteindre jusqu’à 40 kilomètres, permettant d’embrasser du regard l’ensemble de la capitale et même au-delà.
Les monuments emblématiques
Depuis les capsules du London Eye, vous pourrez admirer les monuments les plus célèbres de Londres sous un angle unique. En direction de l’est, Big Ben et le Palais de Westminster se dressent majestueusement au bord de la Tamise. La tour Elizabeth, qui abrite la célèbre cloche Big Ben, est particulièrement photogénique depuis cette hauteur.
Plus au nord, la Cathédrale Saint-Paul domine le skyline avec son imposant dôme baroque, chef-d’œuvre architectural de Christopher Wren. Vous pourrez également apercevoir Buckingham Palace, résidence officielle de la monarchie britannique, ainsi que Westminster Abbey, lieu de couronnement des souverains depuis 1066.
Tower Bridge, le pont basculant le plus célèbre au monde, se dévoile dans toute sa splendeur vers l’est, tandis que la Tour de Londres (Tower of London), forteresse historique abritant les Joyaux de la Couronne, se distingue le long de la Tamise. Les amateurs d’architecture moderne apprécieront la vue sur The Shard, gratte-ciel de 310 mètres inauguré en 2012, ainsi que sur les tours du quartier financier de la City.
Les espaces verts et la Tamise
Londres est réputée pour ses nombreux parcs et espaces verts, et la vue depuis le London Eye permet d’apprécier cette caractéristique unique de la capitale. Hyde Park et Kensington Gardens s’étendent comme de vastes oasis de verdure au cœur de l’agglomération urbaine. Regent’s Park, avec son zoo et ses jardins à la française, se découvre au nord, tandis que les jardins de Buckingham Palace dessinent un écrin de verdure autour du palais royal.
La Tamise elle-même offre un spectacle fascinant depuis cette hauteur. Le fleuve serpente à travers la ville, reliant les différents quartiers et révélant les multiples ponts qui l’enjambent : Westminster Bridge juste en face du London Eye, Waterloo Bridge, Blackfriars Bridge, et bien d’autres. Les bateaux-taxis et bateaux de croisière qui sillonnent le fleuve ressemblent à de petites maquettes depuis le sommet de la roue.
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