Alla ricerca della felicità

Con l'aiuto dei Rotariani di tutto il mondo, il curioso uomo comune vuole scoprire come trovare la felicità

L'estate prima del mio ultimo anno di college, ho fatto un tour di partite di baseball di una settimana con mio fratello. All'epoca avevo le spalle larghe, i capelli folti e una fiducia in me stesso traboccante. Per nove giorni abbiamo viaggiato da uno stadio all'altro con altri 24 fan entusiasti su un comodo autobus con aria condizionata, tifando, ridendo e incontrando gente. Abbiamo ammirato i fuochi d'artificio dalle tribune del Camden Yards e abbiamo reso omaggio al memoriale di Lou Gehrig allo Yankee Stadium. A Detroit, ho visto Cecil Fielder realizzare un fuoricampo così maestoso e violento che avrebbe potuto scavare un cratere sulla luna.

Ogni sera ci fermavamo al Red Roof Inn, dove Kenn ed io scaricavamo tutti i bagagli dall'autobus, un compito che ci fruttava una confezione da 12 bottiglie di birra Bud Light in omaggio da parte della guida turistica. Nonostante i nostri sforzi, le bottiglie non aperte cominciarono ad accumularsi, finché a Cleveland non fummo costretti a riempire la vasca da bagno dell'hotel con ghiaccio e organizzare una festa. Dopo che tutti se ne furono andati, Kenn ed io guardammo dei film finché non mi addormentai, cadendo in quel tipo di sonno tranquillo che si ottiene con la stanchezza causata dal sole. Non stavo semplicemente vedendo l'America. La stavo vivendo.

Alla fine del viaggio, ritornai alla mia vita quotidiana e i ricordi del viaggio dedicato al baseball furono spazzati via da una marea di domande sul mio futuro. Mi sentivo inquieto e senza meta, affrontando un ultimo anno difficile con una clavicola rotta e infinite preoccupazioni per il diploma. Tutto quello che volevo era tornare a Detroit, bere birra non costosa con mio fratello e guardare lo spettacolare fuoricampo realizzato da Fielder.

Una parte di me doveva aver capito che questo concetto di felicità era insostenibile, ma mentre venivo trascinato nell'età adulta, quei nove giorni e nove serate non erano semplicemente rimasti impressi come i più piacevoli della mia vita, ma avevano consolidato la mia idea di cosa fosse la felicità: una semplice euforia che poteva essere prolungata solo da una costante azione di rinforzo. Un'altra partita. Un'altra birra. Un'altra avventura.

Facciamo un passo in avanti di 25 anni: lavoravo come critico gastronomico per la rivista Chicago, una posizione ambita che garantiva prestigio, potere e un conto spese molto generoso. Per mesi interi ricevevo la busta paga per mangiare solo costate frollate a secco, condite con sale marino dell'Himalaya e ricoperte da spesse noci di burro all'aglio e tartufo. Se c'era un lavoro che avrebbe dovuto rendermi felice, era proprio quello.

Invece, mi rendeva ansioso. Se non ero preoccupato per quello che dovevo scrivere, lo ero quando pensavo che sarei stato chiamato in causa pubblicamente da uno chef arrabbiato o smascherato come un impostore senza alcuna esperienza nel campo gastronomico. Mi sono fatto coinvolgere in inutili diatribe su Twitter con sconosciuti e ho faticato a trovare piacere tra il mio colesterolo alle stelle e il girovita in espansione. In fondo alla mia mente si nascondeva una sensazione di nausea per essere finito nel lavoro sbagliato, nella vita sbagliata, e mentre l'eterno baccanale si trasformava lentamente in qualcosa di opprimente e brutto, tutto ciò a cui riuscivo a pensare era uscirne. In altre parole: che diavolo mi era preso?

Mettere il “tu” nell'eudaimonia

Se chiedi a 10 persone cosa vogliono dalla vita ed emergeranno rapidamente dei temi comuni. Molti parleranno di amore, pace o buona salute. Altri si concentreranno su Dio o sulla ricerca spirituale, cercando verità più profonde attraverso la crescita personale o avendo un impatto positivo sul mondo. Il più delle volte, però, le persone cercano una qualche forma di felicità.

Ma cos'è esattamente la felicità? Una sensazione? Una percezione fisica? Qualcosa di più mistico e universale? La tua interpretazione, che può cambiare di giorno in giorno, dipende da una serie di fattori: la tua educazione, le tue esperienze, la chimica del tuo cervello. L'ironia è che la maggior parte di noi non ha idea di come definire un concetto così soggettivo come la felicità, figuriamoci raggiungerla, ma questo non ci impedisce di provarci. Una citazione attribuita a Platone definisce l'uomo come “un essere alla ricerca di significato” e, dopo 2.400 anni e milioni di libri di auto-aiuto, nessuno ha trovato una definizione migliore.

Ogni anno, il World Happiness Report intervista più di 100.000 persone in tutto il mondo ed elabora i dati per creare una classifica globale della felicità dei Paesi. Ho sempre trovato questa classifica un po' sciocca: perché la Finlandia era sempre al primo posto? In quale mondo alla rovescia i salvadoregni, i sauditi o, per quel che conta, gli inglesi erano più felici degli italiani che vivono la dolce vita? Che cosa succedeva in Egitto? L'idea stessa di cercare di definire e classificare la felicità su scala internazionale mi sembrava una pratica inutile.

Approfondendo un po' la questione, però, si scopre che i numeri dell'indice non si basano sulle emozioni volubili delle persone o sui momenti fugaci di piacere che avevo imparato a cercare. Piuttosto, si fondano su “valutazioni di vita” che riflettono le circostanze più ampie dell'esistenza di una persona. Queste possono includere la libertà di fare scelte di vita, avere qualcuno su cui contare e la generosità.

Gli stati emotivi temporanei come il sorriso e la risata (“Oggi mi sento felice”) vengono ignorati a favore di giudizi più generali (“Sono felice della mia vita in generale”). Quest'ultimo è legato a un concetto che Platone e Aristotele chiamavano eudaimonia, che oggi si traduce con “felicità” o “benessere”, anche se da un punto di vista strettamente aristotelico, la parola rappresenta una pace duratura raggiunta attraverso una vita significativa secondo i propri valori.

Questa distinzione sottolinea dove molti di noi sbagliano. Anche se avevo lavorato duramente per arrivare alla mia posizione alla rivista Chicago, essere un critico gastronomico non era di fatto allineato con i miei valori generali. Un giorno, mia figlia adolescente, dalla lingua tagliente, dichiarò che passavo le mie giornate a “dire ai ricchi dove andare a mangiare” e da quel momento tutto mi crollò addosso. Un anno dopo, lasciai il mio lavoro e tornai a scuola per laurearmi in assistenza sociale.

Vivere un momento alla Harvey

E se una vita felice non fosse poi così irraggiungibile? Forse le risposte sono sotto gli occhi di tutti, nel World Happiness Report, e aspettano solo di essere raccolte. Sperando che fosse vero, ho contattato i soci del Rotary di cinque Paesi diversi, con classifiche nazionali molto diverse tra loro, e ho chiesto a ciascuno di loro come definiscono la felicità nella loro vita. L'obiettivo era di raccogliere non solo filosofie di ampio respiro, ma anche consigli più piccoli e concreti che potessi applicare alla mia vita.

Ho iniziato quasi dal fondo. Probabilmente influenzato dall'instabilità politica e dalla crisi economica in corso che ha portato a una carenza di beni e servizi, il Libano si colloca al 145° posto su 147 Paesi inclusi nel rapporto sulla felicità. “È molto difficile trovare qualcuno che sia felice piuttosto che resiliente in Libano”, afferma Michel Jazzar, un dentista di 74 anni e past governatore del Distretto 2452 che vive a Jounieh, a circa 10 miglia a nord-est di Beirut. “I libanesi sono le persone depresse più felici del mondo”.

Jazzar, un tipo di nonno schietto, pensa in arabo, traduce mentalmente quei pensieri in francese e li esprime in inglese. Possiede una sincera positività che non può essere simulata; dalla sua bocca, potenziali banalità come “Dobbiamo essere cittadini del mondo” diventano profondi inviti all'azione. Mi ha offerto molti consigli familiari: vivi al servizio degli altri; circondati di persone che ami; non lasciare che il tuo ego prenda il sopravvento – ma una frase mi è rimasta impressa: ha parlato di avere un “senso vertiginoso di umanità”. Quando gli ho chiesto cosa significasse, ha detto che la speranza può portare alla felicità, ma che si può praticare l'essere felici in un modo molto più tangibile: attraverso la risata. “Vado su Facebook e ascolto le battute scherzose”, racconta. “Mi piace guardare Steve Harvey per scoprire come ridono gli americani”.

Steve Harvey? La chiave della felicità è Steve Harvey?

Ho ritrovato un vecchio video su YouTube in cui Harvey, sul palco con il suo ridicolo vestito marrone, parlava della sua gioia nel guidare un'auto “scassata”. Non era proprio il mio genere, ma c'era qualcosa nell'entusiasmo contagioso della stand-up comedy che mi dava conforto. Ogni mattina, durante i 20 minuti che dedicavo alla meditazione, ho deciso di guardare invece uno spettacolo comico. Ogni volta, questo ha determinato chiaramente il mio umore per la giornata. Con John Mulaney e Sarah Silverman, ho iniziato ad apprezzare l'umorismo nelle situazioni più banali della mia vita; guardare Dave Chappelle mi ha aiutato a superare la formalità automatica nelle mie interazioni con le persone e ho iniziato ad avvicinarmi alle persone con un'apertura che ha sorpreso persino me stesso.

FAI DA TE

Successivamente, ho contattato Ambalavanan Muruganathan, amministratore delegato di un'azienda manifatturiera di Chennai, in India, e socio del Rotary Club di Madras Mid-Town. Giudicare la felicità complessiva di un Paese con una popolazione di 1,45 miliardi di abitanti sembra particolarmente difficile, ma l'India ha suscitato stupore classificandosi al 118° posto. Si tratta di nove posizioni in meno rispetto al suo vicino e rivale politico, il Pakistan, il che ha spinto il Times of India a lamentarsi con indignazione: “L'India ha appena inviato un veicolo spaziale sulla Luna”. Come se questo fosse importante. Muruganathan non ha commentato il basso posizionamento in classifica del suo Paese, limitandosi a dire: “Abbiamo ancora molta strada da fare per raggiungere la serenità mentale”.

Muruganathan, 58 anni, appassionato di yoga e fitness, ha ripetutamente sottolineato l'importanza dell'allenamento e della consapevolezza, dell'avere una “visione a 360 gradi” e di essere pienamente consapevoli di ciò che ci circonda. Si può raggiungere questo stato, sostiene, non cercando la felicità, ma piuttosto la stabilità. E il modo migliore per