Alors que nous fêtons le 120ᵉ anniversaire de la loi du 9 décembre 1905, texte fondateur de la séparation des Églises et de l’État et pilier de la laïcité française. Dans un contexte où les débats sur la place des religions, la liberté de conscience, l’identité et le vivre-ensemble se ravivent régulièrement, la laïcité occupe de nouveau une place centrale dans l’actualité. Mais aujourd’hui, ce principe est exposé à un risque majeur : il est de plus en plus souvent instrumentalisé ou détourné, que ce soit pour justifier des positions idéologiques, alimenter des polémiques ou brouiller le sens originel de la loi de 1905. Comprendre sa définition réelle, son histoire et ses finalités devient donc indispensable pour éviter les confusions, les raccourcis ou les usages abusifs qui travestissent son esprit. Voici donc notre sélection, certes subjective et non exhaustive, des meilleurs livres pour comprendre la laïcité, à lire absolument !
Histoire de la laïcité en France (Jean Baubérot)
Dans un contexte français où la question de la laïcité revient sans cesse sur le devant de la scène, Histoire de la laïcité en France de Jean Baubérot apparaît comme une lecture essentielle. En un peu plus de 120 pages, l’ouvrage retrace l’évolution d’un principe républicain souvent invoqué — mais rarement compris — depuis la Révolution jusqu’à nos jours.
L’auteur — historien et sociologue, ancien titulaire de la chaire « Histoire et sociologie de la laïcité » — replace la laïcité dans son histoire politique et sociale : d’abord fruit des luttes entre cléricalisme et anticléricalisme, elle s’est imposée comme fondement d’un modèle républicain garant de la neutralité de l’État et de la liberté de conscience.
Ce court essai — clair, rigoureux, accessible — ne se contente pas d’expliquer les lois et les décisions : il montre pourquoi la laïcité reste aujourd’hui un repère indispensable face aux débats contemporains sur le religieux, l’identité, le vivre-ensemble. Lecteurs curieux, étudiants ou simples citoyens, tous y trouveront les clés pour comprendre ce concept souvent mal interprété.
Laïcité (Arnaud Bureau & Alexandre Franc)
À l’heure où le débat sur la laïcité s’impose avec une vigueur renouvelée dans l’espace public, Laïcité : Comment la loi de 1905 fut votée d’Arnaud Bureau et Alexandre Franc offre un éclairage aussi vivant que salutaire. En 126 pages illustrées, les auteurs replongent le lecteur dans les tensions politiques de la Belle Époque, lorsque la République cherchait encore son équilibre entre liberté, modernité et influence religieuse.
Le parti pris narratif — une bande dessinée historique précise et documentée — dynamise le récit sans sacrifier la rigueur. Dans les coulisses de la Chambre des députés, on assiste aux affrontements entre cléricaux et anticléricaux, aux débats sur l’école, sur les droits des citoyens et sur la place de l’Église dans la société. Les dessins d’Alexandre Franc apportent une dimension incarnée, presque intime, à ce moment fondateur.
Dictionnaire amoureux de la laïcité (Henri Pena-Ruiz)
Le Dictionnaire amoureux de la laïcité offre une immersion dans l’histoire, la philosophie et les défis contemporains de ce principe fondamental. Sorti aux éditions Plon, l’ouvrage rassemble près de 250 entrées — concepts, événements, figures, textes — qui composent une sorte d’encyclopédie sensible de la laïcité.
Philosophe engagé, Henri Pena-Ruiz défend l’idée que la laïcité n’est pas une option spirituelle parmi d’autres, mais le cadre commun qui permet aux citoyens — croyants, agnostiques, athées — de coexister dans le respect des différences et l’égalité des droits.
Loin d’un ouvrage académique austère, le dictionnaire se lit « à sauts et à gambades », mélangeant théorie, références historiques, récits personnels et réflexions vivantes sur la République, la liberté de conscience, et l’émancipation.
Figures de la laïcité (Jean-Pierre Sakoun & C215)
La laïcité n’est ni un dogme ni une abstraction : c’est un combat permanent pour la liberté, incarné par des femmes et des hommes qui, depuis l’Antiquité, ont résisté à l’obscurantisme et défendu l’émancipation de l’esprit. C’est ce que rappellent, avec force et originalité, Jean-Pierre Sakoun et l’artiste C215 dans leur ouvrage « Figures de la laïcité. 2000 ans de combats » (Armand Colin, octobre 2025).
À travers quarante portraits au pochoir, C215 donne un visage à ces figures emblématiques – d’Hypatie d’Alexandrie à Samuel Paty, en passant par Voltaire, Jules Ferry ou Gisèle Halimi. Chaque illustration est accompagnée d’un texte concis de Jean-Pierre Sakoun, président d’Unité laïque, qui replace ces engagements dans leur contexte historique et en éclaire les enjeux contemporains. L’ouvrage se lit comme une galerie de héros discrets, mais aussi comme une histoire vivante de la laïcité, principe fondateur de notre République.
L’originalité de ce livre tient à son dialogue entre l’art et l’essai : le street art de C215, connu pour ses fresques urbaines, rencontre la rigueur historique de Sakoun, spécialiste reconnu de la question laïque. Ensemble, ils rappellent que la laïcité n’est pas un héritage figé, mais une conquête toujours à défendre.
Histoire intellectuelle de la laïcité (Vincent Genin)
Avec son dernier ouvrage, Histoire intellectuelle de la laïcité (PUF, 2024), l’historien Vincent Genin propose une plongée dans les méandres d’un concept trop souvent réduit à ses polémiques. Fondé sur des archives inédites et une abondante documentation, ce livre se distingue par son ambition : explorer la laïcité comme objet de réflexion, et non comme éternel sujet de division.
Genin, spécialiste reconnu des sciences sociales des religions, retrace l’évolution de la laïcité depuis 1905, en s’attachant à déconstruire les clichés qui en font aujourd’hui une « religion civile ». À travers les débats intellectuels, les luttes d’influence et les instrumentalisations politiques, il montre comment ce principe, coupé de ses fondements, est devenu un mythe contemporain, tantôt brandi comme étendard, tantôt déformé par les passions identitaires.
L’originalité de l’ouvrage tient à sa méthode : plutôt que de s’enfermer dans les oppositions stériles, l’auteur restitue la complexité des débats. Il en résulte une histoire vivante, qui éclaire autant qu’elle interroge, et qui rappelle que la laïcité, loin d’être un dogme figé, reste un chantier intellectuel toujours ouvert.
Laïcité française et pluralité (Rita Hermon-Belot)
Avec « Laïcité française et pluralité. Au cœur des enjeux » (CNRS Éditions, 2025), l’historienne Rita Hermon-Belot, spécialiste reconnue de la Révolution française et de la pluralité religieuse, propose une exploration de l’un des principes fondateurs – et des sujets les plus clivants – de la République. Loin des polémiques et des raccourcis médiatiques, l’auteure revisite l’histoire de la laïcité, montrant qu’elle ne saurait se réduire à l’affrontement entre République et catholicisme. Dès ses origines, la laïcité est indissociable de la pluralité religieuse, un fait trop souvent oublié dans les débats contemporains.
Rita Hermon-Belot rappelle que la laïcité n’est ni une religion civile ni un outil de guerre, mais un fragile équilibre, une « ligne de crête » permettant la coexistence des libertés dans une société devenue l’une des plus diversifiées au monde sur le plan religieux. Elle met en lumière les tensions, les malentendus, mais aussi les espaces de dialogue et de construction collective que ce principe a su engendrer, notamment au sein du tissu associatif.
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Hakim Aoudia.
