Découverts en 2013, les deux mini anneaux de l’astéroïde Chariklo montrent aujourd’hui des signes d’évolution dans leur structure et leur opacité. Réalisée grâce au télescope spatial James Webb (JWST), cette découverte impliquant des chercheurs de l’Observatoire de Paris - PSL, du CNRS, de Sorbonne Université et de l’Institut polytechnique des sciences avancées (IPSA) fait l’objet d’une publication scientifique dans la revue Science Advances, le 9 septembre 2026.
À quelque deux milliards de kilomètres de la Terre, Chariklo est un "centaure", appartenant à une population de petits corps du Système solaire externe dont les orbites se situent entre celles des planètes géantes. Avec un rayon d’environ 125 km, il est le plus grand centaure actuellement connu.
En 2013, une occultation stellaire – le passage de Chariklo devant une étoile lointaine – avait permis de découvrir, à la surprise générale, deux anneaux fins autour de cet objet : une découverte qui allait bouleverser notre vision des petits corps du Système solaire. Situés à environ 390 et 405 km de son centre, ils ne mesurent que quelques kilomètres de large.
Le 18 octobre 2022, une équipe scientifique internationale menée par l’Institut d’astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC) a de nouveau utilisé cette technique, mais cette fois avec le JWST. Il s’agissait de la première occultation stellaire spécifiquement planifiée et observée avec succès avec le télescope spatial James Webb. Grâce à sa capacité à observer dans le proche infrarouge, jusqu’à environ 5 micromètres, le JWST a permis d’étudier les anneaux à des longueurs d’onde jusqu’alors inaccessibles depuis le sol.
Le résultat est particulièrement frappant : la position des deux anneaux n’a pas changé, mais leurs propriétés, elles, semblent avoir évolué. L’anneau intérieur C1R apparaît désormais environ 50 % plus opaque qu’auparavant. À l’inverse, l’anneau extérieur C2R présente un signal beaucoup plus faible : son épaisseur équivalente apparaît réduite d’environ 60 % par rapport à 2017.
Ces variations ne semblent pas pouvoir être simplement attribuées au fait que le JWST ait observé une portion différente des anneaux. Elles témoigneraient donc d’une évolution réelle du système. Pour C2R, l’affaiblissement pourrait traduire une perte progressive de matière, tandis que l’augmentation de l’opacité de C1R pourrait résulter d’un apport de matière ou de collisions fragmentant des particules plus grosses en une multitude de grains plus fins.
Cette nouvelle observation apporte une pièce importante au puzzle de l’origine, de la stabilité et de l’évolution des mini anneaux de Chariklo.
De futures occultations, notamment dans le domaine visible, permettront de déterminer si les changements observés se poursuivent et de distinguer définitivement s’il s’agit d’une évolution temporelle ou bien des effets liés à la longueur d’onde.
Référence
Ces travaux font l’objet d’un article intitulé “JWST stellar occultation reveals unexpected changes in Chariklo’s ring system”, par Pablo Santos-Sanz et al., qui paraît dans la revue Science Advances, le 9 septembre 2026.
DOI : https://doi.org/10.1126/sciadv.aeh4794
Ces travaux s’inscrivent dans le cadre du projet de recherche ANR "Roche" (ANR-23-CE49-0012) dirigé par le Laboratoire Temps Espace de l’Observatoire de Paris - PSL. Ce projet vise à mieux comprendre l’environnement et les interactions des petits corps du Système solaire. Ils relèvent aussi du projet ERC "Lucky Star" (2015 - 2021) portant sur les occultations stellaires, rassemblant des équipes françaises, espagnoles et brésiliennes.
