Entretien avec David Alden
Né à New York en 1949, David Alden est l’un des metteurs en scène d’opéra les plus influents de sa génération. Formé en Europe sous l’influence de Strehler, Kupfer et Neuenfels, il a été pendant deux décennies l’un des piliers de l’English National Opera, puis du Bayerische Staatsoper, signant des productions à la fois provocantes et profondément musicales. Son Peter Grimes, créé à l’ENO en 2009 et couronné par le South Bank Show Award, est passé par Anvers, Oviedo, Berlin et l’ENO à plusieurs reprises avant d’arriver pour la première fois en France, au Capitole.
Cette production est née en 2009 à l’English National Opera et a connu un destin extraordinaire. Pouvez-vous nous raconter l’origine du projet et la vie qu’il a eue depuis ?
La production a été commandée par l’English National Opera, qui est depuis des décennies ma véritable maison artistique. À la création londonienne, c’est Stuart Skelton qui chantait le rôle-titre : un Heldentenor déjà reconnu, pour qui ce fut un succès considérable – ce rôle l’a établi sur la scène internationale. Depuis, la production a beaucoup voyagé, et elle est chaque fois différente. L’œuvre est profondément britannique – Britten écrit sur sa propre région du monde, ce village du Borough avec ses intrigues et ses tensions. Et pourtant, on peut la transposer ailleurs : la communauté se métamorphose avec ce déplacement. Je suis impatient de voir comment le chœur et les seconds rôles vont la façonner en France.
Le collectif occupe une place centrale dans Peter Grimes – la foule, le village, ce Borough qui devient un personnage à part entière. Comment travaillez-vous cette dimension ?
Le chœur, c’est cela : un miroir du public. Et c’est particulièrement vrai dans Peter Grimes, parce que le protagoniste est une figure complexe, presque onirique au milieu de gens ordinaires. Mais où est le personnage principal ? On peut dire que c’est Grimes contre la communauté ; on peut dire à l’inverse que la communauté est le véritable cœur de l’œuvre, et que Grimes est quelque chose qui surgit de l’inconscient collectif. L’œuvre fonctionne partout et à toutes les époques : les schémas demeurent, la société, les individus qui tentent d’y vivre ou de la détruire. C’est ce qui est fascinant dans cet opéra.
Certains critiques ont qualifié votre mise en scène d’expressionniste, parfois « plus allemande qu’anglaise ». Comment recevez-vous cela ?
C’est une production expressionniste, en effet, qui d’ailleurs a voyagé de Londres à Berlin. J’ai toujours eu tendance à pousser à l’extrême le sujet des opéras que je mets en scène. Et je crois que Britten lui-même a été profondément inspiré par l’expressionnisme : le Wozzeck de Berg lui a fait une impression considérable, et c’est, à bien des égards, une matrice pour Peter Grimes. Par ailleurs, l’opéra a été écrit pendant la Seconde Guerre mondiale. Britten, objecteur de conscience, avait quitté l’Angleterre. Quand il a senti qu’il devait rentrer, il revenait en sachant qu’il allait faire face à de multiples conséquences : objecteur de conscience, mais aussi homosexuel, vivant en couple plutôt ouvertement pour la fin des années 1940. J’ai toujours eu en arrière-plan l’idée – mi-plaisante, mi-sérieuse – que certains habitants du Borough pouvaient bien être des espions allemands. Ainsi Auntie, la tenancière du pub, ressemble à une figure sortie d’un tableau d’Otto Dix.
Vous avez en quelque sorte renversé la perspective sur le héros lui-même…
Très souvent, Grimes est la figure sombre et complexe, et le village représente les gens « réels » qui doivent composer avec lui. Ici, j’ai renversé les choses : c’est le Borough qui est le monstre. Et Grimes, bien qu’il soit un homme dangereux, est d’une certaine façon la victime. Tout ce qui touche à ses crimes – accidents ou crimes réels, avec ce soupçon de pédophilie qui flotte dans l’opéra – relève de l’indécidable. Est-il réellement criminel, ou un bouc émissaire, une figure expiatoire qui prend sur elle les péchés du Borough ? Britten et son librettiste n’ont jamais tranché. Dans le poème de Crabbe, Grimes est sans aucun doute un monstre. Mais Britten, Peter Pears – pour qui le rôle a été écrit – et le librettiste Montagu Slater ont adouci l’ensemble. Grimes devient en quelque sorte une figure de poète, un rêveur, un visionnaire. Le sujet de toute la vie de Britten, c’est l’innocence souillée, l’innocence détruite. C’est une cartographie de sa propre psyché.
Et vous-même, choisissez-vous de répondre à la question, ou la laissez-vous ouverte ?
Je ne réponds jamais aux questions, je suis meilleur pour les questions que pour les réponses. Tout l’enjeu de cet opéra, c’est l’ambiguïté et le mystère qui résident en son centre. C’est pourquoi j’assure moi-même les reprises de mes productions. La structure du spectacle reste la même, mais les micro-variations sont permanentes. Je suis obsessionnellement fasciné par la chimie des rencontres et des situations, qui répondent d’elles-mêmes aux questions. On peut reconfigurer le spectacle pour chaque nouvelle distribution, chaque nouveau contexte. Et en dernier lieu, c’est au public de trancher pour lui-même.
Vous avez choisi de ne pas montrer la mer, alors qu’elle est presque un personnage à part entière…
Il n’est pas nécessaire de la montrer, parce qu’elle est tout entière dans la musique, qui est si incroyablement évocatrice. L’esthétique du décor est, de façon abstraite, fondée sur Aldeburgh, là où Britten avait sa maison. La musique dit tout de la mer, infiniment mieux que ne pourraient le faire des décors. Et c’est bien, parfois, de ne pas montrer le plus important.
En tant qu’Américain, avez-vous un regard particulier sur cette atmosphère britannique ?
Je suis un outsider. Je vis au Royaume-Uni par intermittence depuis un demi-siècle, et je connais profondément l’Europe. Mais je reste un étranger, et ce regard extérieur est important. Je viens de New York mais j’ai choisi l’Europe : la révolution de la mise en scène d’opéra a démarré en Allemagne, et j’étais déjà sous le charme de Pina Bausch, de Peter Stein, de toute une génération européenne.
En France, Britten reste relativement rare. Peter Grimes est revenu à Paris en 2023 dans la production de Deborah Warner, et à Lyon au printemps dernier dans celle de Christof Loy ; mais au Capitole, l’œuvre n’avait plus été donnée depuis 2002. Et c’est la première fois que votre production est présentée en France…
Il y a eu de très belles productions Britten en France – j’ai vu Jon Vickers chanter Peter Grimes il y a longtemps à l’Opéra de Paris, dans la production de Covent Garden. Mais vous avez raison, l’œuvre reste plus rare en France qu’ailleurs. Cela semble bouger ces dernières années, et c’est tant mieux : Peter Grimes est une pièce qui parle directement à un public d’aujourd’hui. Je suis très heureux de pouvoir participer à son retour devant les toulousains. Je suis curieux et impatient de leurs réactions.
Propos recueillis par Dorian Astor
rendez-vous en salle !
Du 20 au 29 novembre 2026
Théâtre du capitole
Benjamin Britten
Sur la côte du Suffolk, un pêcheur ramène le cadavre de son apprenti. Accident, tranche le juge ; meurtre, gronde la rumeur. Créé un mois après la victoire de 1945, Peter Grimes ressuscite un opéra anglais que l’on croyait éteint depuis Purcell : une déflagration où l’orchestre fait surgir la mer et le chœur se fait foule hostile, où la frontière entre héros et monstre se dérobe sans cesse.
Crédits photos
- 1 : Peter Grimes, mise en scène David Alden, English National Opera, 2023. © Tom Bowles.
- 2 : David Alden © DR
- 3 : Peter Grimes, mise en scène David Alden, English National Opera, 2023. © Tom Bowles
- 4 : Peter Grimes, mise en scène David Alden, English National Opera, 2023. © Tom Bowles
- 5 : Charles Napier Hemy, Contre vents et marée. Au large du Dodman, Falmouth, 1916. Collection privée. Source: Wikimedia Commons / domaine public.
