¿Sabías que Benjamin Franklin, una de las figuras más importantes en la historia de Estados Unidos, poseía un monedero hecho de amianto? Este curioso y fascinante objeto histórico se encuentra actualmente en el Museo de Historia Natural de Londres, resguardado en una caja transparente con un cartel que advierte: “NO ABRIR”. Este monedero no solo es una muestra de la creatividad y experimentación del siglo XVIII, sino también un claro recordatorio de cómo los materiales que hoy reconocemos como peligrosos, como el amianto, eran utilizados de manera cotidiana sin conocimiento de los riesgos para la salud.
Benjamin Franklin realizó su primer viaje a Londres a los 19 años, llevando consigo varios objetos de Nueva Inglaterra que podrían interesar a los coleccionistas británicos de la época. Su propósito era visitar al renombrado médico y coleccionista Sir Hans Sloane, cuya colección de curiosidades y objetos únicos más tarde se convertiría en la base del Museo de Historia Natural de Londres. En un intento de obtener ingresos extra, Franklin escribió una carta a Sloane preguntándole si estaría interesado en adquirir algunos de los objetos que llevaba. En la misma carta, Franklin solicitaba una respuesta rápida, ya que planeaba partir hacia Londres en breve.
Entre los objetos que Franklin ofreció, destacó un monedero tejido con fibras de amianto. Este peculiar monedero, que captó la atención de Sloane, tenía una característica sorprendente: podía limpiarse simplemente prendiéndole fuego, ya que el amianto es un material altamente resistente a las llamas. Sloane adquirió el monedero, y este pasó a formar parte de su colección, la cual sería donada al museo tras su fallecimiento.
Hoy en día, sabemos que el amianto, aunque apreciado históricamente por su durabilidad, flexibilidad y resistencia al fuego, representa un grave peligro para la salud humana. La exposición al amianto puede causar enfermedades como asbestosis, cáncer de pulmón y mesotelioma pleural, las cuales suelen desarrollarse tras años de inhalar fibras microscópicas del material.
Además del monedero, la carta que Franklin escribió a Sloane también forma parte de la colección del Museo de Historia Natural de Londres, y en ella se puede apreciar el interés de Franklin por el intercambio intelectual y comercial que caracterizó gran parte de su vida.
El monedero de amianto de Benjamin Franklin no solo destaca por su peculiar material, sino también como un símbolo de cómo el avance tecnológico y científico debe ir acompañado de una comprensión exhaustiva de los riesgos asociados. En la actualidad, la gestión segura de residuos peligrosos como el amianto es crucial para proteger la salud pública y el medio ambiente.
