Fondée en 1209, l’université de Cambridge est l’une des plus anciennes et prestigieuses institutions académiques au monde. Nichée au cœur d’une charmante ville britannique à seulement 80 kilomètres au nord de Londres, elle attire chaque année des milliers de visiteurs venus admirer ses colleges centenaires, ses chapelles gothiques et ses jardins verdoyants. Entre architecture médiévale majestueuse et traditions séculaires, visiter l’université de Cambridge constitue une expérience unique qui vous plonge dans huit siècles d’histoire intellectuelle. Des illustres Trinity College et King’s College au romantique punting sur la rivière Cam, en passant par les musées d’exception et les bibliothèques historiques, cette cité universitaire révèle à chaque coin de rue son patrimoine exceptionnel. Que vous soyez passionné d’histoire, admirateur d’architecture gothique ou simplement curieux de découvrir l’atmosphère unique de cette ville légendaire, Cambridge vous promet une visite inoubliable au fil de ses ruelles pavées et de ses cours majestueuses.
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1. King’s College et sa chapelle gothique
Impossible de visiter l’université de Cambridge sans commencer par le King’s College, véritable joyau architectural fondé en 1441 par le roi Henri VI. Sa chapelle gothique perpendiculaire, achevée en 1544 après près d’un siècle de travaux, est unanimement considérée comme l’un des plus beaux édifices médiévaux d’Angleterre. En franchissant ses portes, vous serez immédiatement saisi par la majesté de sa voûte en éventail, chef-d’œuvre de virtuosité architecturale qui semble défier les lois de la gravité.
Les immenses vitraux du XVIe siècle inondent l’intérieur de lumière colorée, racontant des scènes bibliques avec une richesse de détails exceptionnelle. Le retable Renaissance de Rubens, « L’Adoration des Mages », ajoute une touche artistique incomparable à ce sanctuaire gothique. Chaque année à Noël, la chapelle accueille le célèbre Festival of Nine Lessons and Carols, retransmis dans le monde entier depuis 1928. Les jardins du college, qui s’étendent jusqu’à la rivière Cam, offrent un cadre bucolique où se promener après la visite.
Informations pratiques : King’s College (King’s Parade, Cambridge CB2 1ST, noté 4,7/5 sur Google pour 18 000 avis). Tarif adulte : 11 £, réduit : 8,50 £. Horaires variables selon la saison, vérifiez avant votre visite car le college peut fermer lors d’événements académiques.
2. Trinity College et la Wren Library
Fondé en 1546 par le roi Henri VIII, Trinity College est le plus grand et le plus riche des colleges de Cambridge. Franchir sa Great Gate monumentale vous transporte dans un univers de grandeur académique. La Great Court, vaste cour intérieure du XVIe siècle, est la plus grande cour d’université au monde et a servi de décor à la célèbre scène d’ouverture du film « Les Chariots de feu ». Cette cour majestueuse, bordée de bâtiments historiques, dégage une atmosphère solennelle propice à la réflexion.
La Wren Library, conçue en 1695 par le célèbre architecte Christopher Wren, constitue le joyau du college. Cette bibliothèque baroque abrite des trésors inestimables, dont des manuscrits originaux d’Isaac Newton, l’un des plus illustres étudiants de Trinity. Parmi les autres anciens élèves célèbres figurent Lord Byron, le philosophe Bertrand Russell, et le physicien quantique Niels Bohr. La bibliothèque conserve également des lettres autographes de William Shakespeare et des ouvrages rares qui témoignent de l’héritage intellectuel exceptionnel de cette institution.
Informations pratiques : Trinity College (Trinity St, Cambridge CB2 1TQ, noté 4,6/5 sur Google pour 7 500 avis). Tarif variable, généralement autour de 5 £ pour l’accès aux cours. La Wren Library est accessible gratuitement certains jours.
3. St John’s College et le Bridge of Sighs
Établi en 1511, St John’s College se distingue par sa richesse architecturale qui traverse les siècles. En explorant ses différentes cours, vous découvrirez un fascinant voyage à travers l’histoire de l’architecture britannique, du Tudor au néogothique. Le college compte parmi ses anciens élèves de nombreux lauréats du prix Nobel et personnalités illustres qui ont marqué l’histoire britannique.
Le célèbre Bridge of Sighs, construit en 1831, est sans conteste le monument le plus photographié de Cambridge. Ce passage couvert orné de fenêtres gothiques relie deux bâtiments du college au-dessus de la rivière Cam. Contrairement à la légende, ce pont n’a aucun lien avec Isaac Newton, mais son nom fut donné par la reine Victoria lors de sa visite en 1847, frappée par sa ressemblance avec le pont vénitien du même nom. La vue depuis la rivière, lors d’une promenade en punting, offre une perspective romantique sur ce pont emblématique. La chapelle du college, avec ses vitraux victoriens, et le magnifique portail d’entrée méritent également le détour lors de votre visite.
Informations pratiques : St John’s College (St John’s Street, Cambridge CB2 1TP). Tarif adulte : environ 10 £. Horaires : généralement 10h-15h30, mais peuvent varier.
4. Queens’ College et le pont mathématique
Fondé en 1448 par Marguerite d’Anjou puis refondé en 1465 par Élisabeth Woodville, Queens’ College (notez l’apostrophe après le « s », symbolisant les deux reines) offre un magnifique panorama de l’évolution architecturale à Cambridge. Ses bâtiments mêlent harmonieusement les styles médiéval, Tudor et baroque, créant un ensemble d’une rare cohérence esthétique. La cour médiévale, avec ses colombages rouges caractéristiques, figure parmi les plus pittoresques de Cambridge.
Le pont mathématique, construit en bois en 1749, fascine par sa conception ingénieuse. La légende prétend qu’Isaac Newton en aurait dessiné les plans sans utiliser de clous ni de boulons, et que des étudiants l’auraient démonté puis remonté maladroitement en ajoutant des fixations métalliques. Cette histoire, bien qu’amusante, est totalement fausse : Newton est décédé en 1727, soit 22 ans avant la construction du pont. Néanmoins, ce pont en arc tangentiel reste une prouesse d’ingénierie fascinante. La chapelle et les jardins bordant la Cam complètent agréablement la visite de ce college paisible.
Informations pratiques : Queens’ College (Silver Street, Cambridge CB3 9ET, noté 4,6/5 sur Google pour 3 200 avis). Tarif adulte : environ 5 £.
5. Le Fitzwilliam Museum
Inauguré en 1848, le Fitzwilliam Museum constitue le principal musée d’art et d’antiquités de l’université de Cambridge. Situé sur Trumpington Street, cet édifice néoclassique majestueux conçu par l’architecte George Basevi abrite des collections d’une richesse exceptionnelle. L’entrée gratuite permet à tous de découvrir ce trésor culturel qui rivalise avec les plus grands musées britanniques.
Les galeries du musée renferment des œuvres de maîtres européens comme Monet, Picasso, Rubens, Titien et Rembrandt. La collection d’antiquités égyptiennes, de manuscrits enlumins, de céramiques asiatiques et d’objets d’art décoratif impressionne par sa diversité et sa qualité. Les salles consacrées à l’art appliqué britannique, avec leurs porcelaines, argenteries et meubles d’époque, témoignent du raffinement artistique britannique à travers les siècles. Le musée organise régulièrement des expositions temporaires de grande qualité qui enrichissent encore la visite.
Informations pratiques : Fitzwilliam Museum (Trumpington Street, Cambridge CB2 1RB, noté 4,7/5 sur Google pour 12 000 avis). Entrée gratuite. Horaires : mardi-samedi 10h-17h, dimanche 12h-17h, fermé le lundi.
6. Punting sur la rivière Cam
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Bien que Cambridge ne dispose pas encore d’un circuit audioguidé Navaway, sa ville voisine et rivale Oxford propose un itinéraire complet pour découvrir l’autre grande cité universitaire britannique. Avec 26 lieux d’intérêt commentés, ce parcours vous permet d’explorer Oxford en totale autonomie, des colleges historiques aux monuments emblématiques, tout en profitant d’anecdotes fascinantes sur cette ville légendaire.
Le punting sur la rivière Cam représente l’expérience quintessentielle de Cambridge. Ces barques à fond plat, propulsées à l’aide d’une longue perche que l’on pousse contre le lit de la rivière, offrent une perspective unique sur les « backs », ces jardins verdoyants qui s’étendent derrière les principaux colleges. Cette tradition remonte au XIXe siècle et demeure un loisir populaire tant pour les étudiants que pour les visiteurs du monde entier.
Au fil de l’eau, vous glisserez sous le pont mathématique de Queens’ College, devant les façades majestueuses de King’s College, Trinity College, St John’s College et Clare College. Le Bridge of Sighs se dévoile sous son angle le plus photogénique depuis la rivière. Vous pouvez choisir entre louer votre propre punt et vous essayer à l’art délicat du pilotage (plus difficile qu’il n’y paraît !), ou opter pour une visite guidée avec un « chauffeur » expérimenté qui vous racontera l’histoire des lieux tout en manœuvrant habilement la perche. Cette balade d’environ 45 minutes constitue un moment de détente inoubliable et offre des occasions photographiques exceptionnelles.
Informations pratiques : Plusieurs compagnies proposent location et tours guidés depuis Silver Street ou Magdalene Bridge. Tarifs : environ 30-35 £ par heure pour une location, 15-20 £ par personne pour un tour guidé partagé.
7. La Senate House
Construite entre 1722 et 1730 selon les plans de l’architecte James Gibbs, la Senate House incarne le cœur cérémoniel de l’université de Cambridge. Cette élégante bâtisse néoclassique accueille chaque année les cérémonies de remise des diplômes universitaires, perpétuant des traditions séculaires dans un décor somptueux. Sa façade blanche imposante et ses proportions harmonieuses en font l’un des plus beaux exemples d’architecture palladienne à Cambridge.
L’intérieur, bien que rarement accessible au public en dehors des cérémonies officielles, témoigne de la grandeur de l’institution avec ses boiseries sculptées et ses vitraux. Située à proximité du Gonville and Caius College et de Great St Mary’s Church, la Senate House s’intègre parfaitement dans le tissu urbain historique du centre de Cambridge. La pelouse qui l’entoure, le Senate House Lawn, constitue un lieu de rassemblement privilégié pour les étudiants lors des examens et événements académiques. Même vue de l’extérieur, la Senate House impressionne par sa majesté et rappelle aux visiteurs le prestige et la tradition académique qui caractérisent Cambridge depuis huit siècles.
Informations pratiques : Senate House (Senate House Passage, Cambridge CB2 1TN). Généralement fermée au public sauf événements spéciaux. Vue extérieure accessible librement.
