Nichée au cœur de la Camargue gardoise, Aigues-Mortes se dresse comme un joyau médiéval parfaitement préservé. Cette cité fortifiée, fondée par Saint Louis au XIIIe siècle, vous transporte instantanément au temps des croisades avec ses remparts imposants qui ceinturent la ville sur plus de 1,6 kilomètre. Entre patrimoine historique exceptionnel et paysages camarguais à couper le souffle, visiter Aigues-Mortes promet une escapade mémorable où se mêlent histoire, culture et nature. Des salins aux teintes rosées aux ruelles pavées du centre historique, chaque recoin de cette ville unique raconte une histoire fascinante.
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1. Parcourir les remparts médiévaux d’Aigues-Mortes
Les remparts d’Aigues-Mortes constituent l’attraction phare de la ville et offrent une expérience inoubliable. Érigés au XIIIe siècle sous le règne de Saint Louis, ces fortifications exceptionnellement bien conservées s’étendent sur 1 640 mètres et comptent pas moins de vingt tours défensives. La promenade sur le chemin de ronde vous transporte littéralement au Moyen Âge, offrant à chaque pas des panoramas spectaculaires sur la Camargue environnante.
Du haut de ces remparts, vous découvrirez une vue imprenable sur les salins aux teintes rosées qui s’étendent à perte de vue au sud de la cité. Par temps clair, la Méditerranée scintille à l’horizon. L’accès aux remparts se fait depuis la Tour de Constance et plusieurs formules de visite sont proposées : visite libre avec audioguide, visite guidée commentée, ou encore visites thématiques organisées régulièrement. Comptez environ une heure et demie pour faire le tour complet en prenant le temps d’admirer les paysages et de vous imprégner de l’atmosphère unique de ce monument historique classé.
L’accès aux Tours et Remparts d’Aigues-Mortes (Place Anatole France, 30220 Aigues-Mortes, noté 4.5/5 sur Google pour plus de 2 900 avis) permet de comprendre toute l’ingéniosité défensive médiévale.
2. Découvrir la tour de Constance, témoin de l’histoire
La tour de Constance domine majestueusement l’angle nord-ouest des remparts d’Aigues-Mortes. Cette impressionnante construction cylindrique de 22 mètres de diamètre et 40 mètres de hauteur servit successivement de donjon royal, de phare et de prison. C’est précisément son rôle carcéral qui a marqué l’histoire de France : de nombreux protestants y furent emprisonnés après la révocation de l’Édit de Nantes en 1685.
L’histoire la plus poignante reste celle de Marie Durand, emprisonnée pendant 38 années dans cette tour pour sa foi protestante. Sur les murs de la salle des gardes, vous pourrez encore apercevoir le mot « résister » gravé dans la pierre, témoignage émouvant de la détermination des prisonniers huguenots. La visite de la tour vous fait traverser plusieurs salles voûtées avant d’accéder à la terrasse sommitale qui offre un panorama à 360 degrés absolument époustouflant sur la ville fortifiée, la Camargue et les étangs environnants.
Ne manquez pas d’explorer chaque niveau de cette tour emblématique lors de votre passage. Les expositions permanentes retracent l’histoire fascinante de ce monument qui symbolise à la fois la puissance royale et la résistance religieuse.
3. Flâner sur la place Saint-Louis, cœur historique de la ville
La place Saint-Louis constitue le véritable cœur battant d’Aigues-Mortes depuis sa fondation. Cette esplanade élégante doit son nom au roi Louis IX, dit Saint Louis, fondateur de la cité en 1240. Entourée de façades colorées typiquement méditerranéennes, de terrasses accueillantes et de boutiques artisanales, elle incarne parfaitement l’art de vivre du Sud de la France.
Au centre de la place trône fièrement la statue équestre de Saint Louis, œuvre du sculpteur James Pradier inaugurée en 1849. Ce monument rend hommage au roi croisé qui fit d’Aigues-Mortes le port d’embarquement pour ses deux croisades en Terre Sainte. Autour de la place, vous découvrirez plusieurs édifices remarquables dont la chapelle des Pénitents Blancs et la chapelle des Pénitents Gris, témoins de la vie religieuse intense qui animait la cité.
C’est également sur cette place que se tient l’Office de Tourisme d’Aigues-Mortes (Place Saint-Louis, 30220 Aigues-Mortes, noté 4.2/5 sur Google pour environ 150 avis), point de départ idéal pour organiser votre journée de visite. Les nombreux cafés et restaurants installés sous les arcades vous invitent à faire une pause agréable en observant le ballet des visiteurs. La place Saint-Louis est particulièrement animée en début de soirée, lorsque la lumière dorée du couchant sublime les façades ocre et que les terrasses s’emplissent de touristes et de locaux venus profiter de la douceur méditerranéenne.
4. Admirer l’église Notre-Dame-des-Sablons
L’église Notre-Dame-des-Sablons représente un monument incontournable lors de votre visite d’Aigues-Mortes. Édifiée au XIIIe siècle à l’initiative de Saint Louis pour accompagner la fondation de la ville, cette église a traversé les siècles et connu une histoire mouvementée. Son architecture gothique méridionale, caractérisée par une sobriété toute cistercienne, contraste avec les fastes habituels des églises de l’époque.
L’édifice tire son nom des sables mouvants sur lesquels il fut construit, un défi architectural remarquable pour l’époque. Au fil des siècles, l’église subit de nombreux dommages : pillée par les protestants en 1575, elle perdit son clocher qui s’effondra en 1634, puis fut transformée en entrepôt de sel pendant la Révolution française. Ce n’est qu’au XIXe siècle qu’elle retrouva sa fonction religieuse, avant d’être entièrement restaurée dans les années 1960.
À l’intérieur, ne manquez pas les magnifiques vitraux contemporains réalisés en 1991 par les artistes Claude Viallat et Bernard Dhonneur. Ces créations modernes apportent une touche de couleur et de lumière qui sublime l’austérité des murs de pierre. L’église abrite également plusieurs œuvres d’art religieux et son orgue remarquable. Située en plein centre-ville, à proximité immédiate de la place Saint-Louis, l’Église Notre-Dame-des-Sablons (Rue Jean Jaurès, 30220 Aigues-Mortes, notée 4.4/5 sur Google pour environ 120 avis) mérite amplement une visite, que vous soyez croyant ou simplement amateur d’architecture et d’histoire.
5. Explorer les salins d’Aigues-Mortes et leurs lagunes roses
Les salins d’Aigues-Mortes offrent un spectacle naturel absolument fascinant et constituent l’une des expériences les plus mémorables à vivre lors de votre séjour. Ces vastes étendues d’eau aux teintes variant du rose bonbon au rouge profond s’étalent sur plus de 10 000 hectares aux portes de la cité médiévale. Cette coloration extraordinaire provient d’une micro-algue, la Dunaliella salina, qui se développe dans les eaux très salées et produit du bêta-carotène pour se protéger du soleil.
Plusieurs options s’offrent à vous pour découvrir ce site unique. Le petit train touristique constitue la formule la plus classique et familiale, vous emmenant au cœur des tables salantes avec des commentaires instructifs sur l’exploitation du sel et la biodiversité locale. Les plus sportifs pourront opter pour une balade à vélo sur les pistes qui sillonnent les salins, tandis que les amateurs de sensations fortes privilégieront le safari en 4×4. Quelle que soit la formule choisie, vous serez émerveillés par les paysages surréalistes des camelles (ces montagnes de sel blanc qui culminent à plusieurs mètres) et par la richesse ornithologique du site.
Les salins accueillent en effet plus de 200 espèces d’oiseaux, dont le célèbre flamant rose qui a élu domicile dans ces eaux peu profondes riches en nourriture. Le printemps et l’été offrent les meilleures conditions pour observer ces élégants échassiers par milliers. Le site des Salins d’Aigues-Mortes (Route du Grau-du-Roi, 30220 Aigues-Mortes, noté 4.1/5 sur Google pour plus de 4 500 avis) propose également un musée dédié au sel où vous apprendrez tout sur l’histoire millénaire de cette exploitation et le métier de saunier.
6. Visiter les chapelles des Pénitents Gris et Blancs
Aigues-Mortes abrite deux chapelles remarquables qui témoignent de la ferveur religieuse qui animait la cité aux XVIe et XVIIe siècles. La chapelle des Pénitents Gris, construite au XIVe siècle sur les fondations d’un ancien couvent, constitue l’un des plus anciens édifices religieux du Gard. Cette confrérie de laïcs se consacrait aux œuvres de charité et à l’accompagnement spirituel des fidèles. L’édifice, maintes fois restauré après les destructions des Guerres de Religion, conserve des éléments architecturaux précieux dont un retable baroque signé Jean Sabatier.
La chapelle des Pénitents Blancs présente quant à elle un caractère plus fastueux. Édifiée en 1668 suite à une scission au sein de la confrérie des Pénitents Gris, elle affiche un style baroque affirmé avec ses décorations richement ornementées. L’intérieur recèle un trésor artistique exceptionnel : une grande toile de Xavier Sigalon représentant la Pentecôte, visible derrière le maître-autel. Cette œuvre monumentale illustre parfaitement le talent de cet artiste du XIXe siècle originaire de la région.
Les deux chapelles échappèrent de justesse au vandalisme révolutionnaire et furent transformées en bâtiments civils avant de retrouver leur vocation religieuse au XIXe siècle. Aujourd’hui, elles accueillent régulièrement des expositions temporaires et des concerts, perpétuant ainsi leur rôle de lieux culturels vivants. La Chapelle des Pénitents Gris (Rue de la République, 30220 Aigues-Mortes) et la Chapelle des Pénitents Blancs (Place Saint-Louis, 30220 Aigues-Mortes, notée 4.5/5 sur Google pour environ 80 avis) se visitent généralement dans le cadre de visites guidées organisées par l’Office de Tourisme, une excellente façon de comprendre l’histoire religieuse complexe de la cité.
