Il dono del latte materno

Sostenute dalle donazioni delle donne che allattano, le banche del latte rappresentano un'ancora di salvezza per i neonati vulnerabili.

Foto di Jeff Marini

La mattina in cui il tifone Haiyan ha colpito la terraferma nel 2013, il cielo sopra Manila si è tinto di un grigio cupo. Al Dr. Jose Fabella Memorial Hospital, nella capitale delle Filippine, i telefoni hanno iniziato a squillare. La dottoressa Estrella “Star” Jusi, allora responsabile della banca del latte dell'ospedale, una delle prime nel Paese, ha risposto a una chiamata dopo l'altra riguardanti le scorte di latte materno donato. La città di Tacloban era stata devastata da uno dei tifoni più potenti mai registrati. Mancava la corrente elettrica. L'acqua scarseggiava. I neonati ricoverati nelle unità di terapia intensiva neonatale della città, in particolare i più piccoli e i più malati, avevano bisogno urgente di latte.

Il Dipartimento della Salute aveva urgente bisogno di latte materno donato. Jusi si è mobilitata e aveva chiamato le altre banche del latte del Paese per mettere in comune le riserve. Sono stati preparati ed etichettati dei contenitori isotermici. Con le strade bloccate e i voli commerciali sospesi, ha collaborato con i funzionari militari per assicurarsi spazio su un aereo da trasporto delle forze armate.

Un neonatologo del team di Jusi si è offerto volontario per accompagnare il latte congelato. Dopo diversi viaggi, la banca del latte ha consegnato 86 litri di latte pastorizzato donato, un liquido salvavita per i bambini che non avevano altre possibilità di sopravvivenza.

Ancora di salvezza per neonati fragili

Le banche del latte esistono per soddisfare un'esigenza spesso taciuta: cosa succede quando una madre non può allattare al seno il proprio neonato? Forse il bambino è nato prematuro, troppo piccolo per attaccarsi al seno. Forse la madre si sta riprendendo da un intervento chirurgico o non ha ancora iniziato a produrre latte. Forse è la prima settimana caotica di vita e nulla va secondo i piani.

Il latte artificiale può essere un'alternativa sicura per i neonati sani e nati a termine. Ma per i neonati fragili, il latte donato da donne che allattano e che ne producono in eccesso da condividere con altre mamme è spesso l'opzione più sicura e praticabile disponibile. È stato dimostrato che il latte materno riduce il rischio di condizioni potenzialmente letali, tra cui l'enterocolite necrotizzante, una malattia intestinale comune nei bambini prematuri. L'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'UNICEF raccomandano il latte umano donato come opzione preferibile per allattare un neonato quando il latte di sua madre non è disponibile, soprattutto per i neonati con basso peso alla nascita e prematuri.

Anche prima che il tifone colpisse, la malnutrizione era un problema critico a Tacloban e in tutte le Filippine, specialmente tra i neonati prematuri. Secondo l'OMS, più di 1 bambino filippino su 4 di età inferiore ai 5 anni soffre di arresto della crescita, una condizione causata da malnutrizione cronica che può compromettere lo sviluppo fisico e cognitivo. Tra i neonati con basso peso alla nascita e i prematuri, la mancanza di accesso al latte materno aumenta ulteriormente il rischio di infezioni, ritardi nello sviluppo e morte.

“Vogliamo garantire che i bambini abbiano il miglior inizio di vita possibile, anche se prematuri e malati”, afferma Jusi.

Nell'ultimo decennio, le Filippine hanno creato una delle reti di banche del latte umano più solide del sud-est asiatico. Quello che era iniziato come un esperimento di un singolo Rotary club è diventato un modello replicato in 39 ospedali dell'arcipelago, sostenuto da oltre 30 sovvenzioni globali della Fondazione Rotary.

L'idea ha preso piede nel 2013, quando Renato Cantos, all'epoca presidente del Rotary Club di Timog-Quezon City, era alla ricerca di un progetto distintivo. La moglie di un collega Rotariano ha suggerito ai soci di visitare il Fabella Hospital. Lì hanno incontrato Jusi, che gestiva una banca del latte dal 2008. “Era la prima volta che sentivo parlare di una banca del latte umano”, racconta Cantos.

Quell'anno, il suo club ha contribuito a ottenere una sovvenzione globale per l'acquisto di un nuovo pastorizzatore, consentendo alla banca del latte di continuare a funzionare dopo che la macchina originale aveva iniziato ad avere problemi. Da allora, il club ha contribuito a creare banche del latte in diversi altri ospedali e ha sostenuto altri club della zona che hanno intrapreso progetti simili. Il sostegno dei Rotary club, insieme a quello di donatori privati e del Dipartimento della Salute, ha contribuito ad aumentare il numero di strutture da 5 a 39. Una tesi di laurea magistrale del 2019 di uno studente della De La Salle University di Manila ha persino proposto un modello standardizzato di sovvenzione globale del Rotary per i progetti relativi alle banche del latte.

I protocolli moderni garantiscono la sicurezza

Il concetto di condivisione del latte ha origini secolari e affonda le sue radici nella pratica storica dell'allattamento da parte di donne che allattavano al seno i figli di altre madri. Tuttavia, le banche del latte materno ufficiali hanno iniziato a comparire solo all'inizio del XX secolo. La prima al mondo è stata fondata a Vienna nel 1909, seguita poco dopo da quella di Boston. Per decenni, le banche del latte hanno svolto silenziosamente un ruolo di nicchia nell'assistenza neonatale, fino a quando la crisi dell'AIDS degli anni '80 ha portato alla chiusura di molti programmi per il timore che il virus potesse essere trasmesso attraverso il latte delle donatrici.

Nei decenni successivi, nuove ricerche e nuovi protocolli di sicurezza hanno riportato in auge questa pratica. Le banche del latte hanno iniziato ad adottare metodi standardizzati come la pastorizzazione, che consiste nel riscaldare il latte a una temperatura precisa per 30 minuti per eliminare gli agenti patogeni preservandone le sostanze nutritive. Hanno inoltre implementato rigorosi processi di screening delle donatrici per garantire la sicurezza, simili a quelli utilizzati per le donazioni di sangue. Questi protocolli hanno rassicurato i medici e i funzionari della sanità pubblica, contribuendo a ristabilire la fiducia nel latte donato come opzione alimentare valida e sicura.

Nell'Australia occidentale, i Rotary club di Belmont e Thornlie, insieme al Rotariano Stan Perron di Belmont, hanno promosso la creazione della prima banca del latte moderna del Paese nel 2006, decenni dopo che la condivisione informale del latte nei reparti di maternità delle città era ormai scomparsa. Tempi simili si sono verificati in altri Paesi del mondo.

Oggi il Brasile è ampiamente considerato il leader mondiale nel settore delle banche del latte. Due dozzine di sovvenzioni globali della Fondazione Rotary hanno sostenuto alcuni degli oltre 200 centri presenti in tutto il Paese. Il modello brasiliano, integrato nel sistema sanitario pubblico, ha ispirato iniziative simili in tutta l'America Latina, tra cui Colombia e Messico. Il Sudafrica ha sviluppato una rete di banche del latte, spesso collegate alle unità neonatali degli ospedali. Tuttavia, nella maggior parte dei Paesi a basso e medio reddito, le banche del latte rimangono rare.

Anche il Nord America ha visto un aumento delle banche del latte. Negli Stati Uniti e in Canada, 11 milioni di once di latte materno donato sono stati distribuiti nel 2024 — un aumento del 10 percento dall'anno precedente, secondo l'organizzazione Human Milk Banking Association of North America, che stabilisce le linee guida per la pastorizzazione del latte donato.

L'organizzazione The Mothers’ Milk Bank of the Western Great Lakes è una delle oltre 30 banche del latte senza scopo di lucro accreditate dall'associazione. Co-fondata da un ex membro dello staff del Rotary e sostenuta da fondi donati da diversi Rotary club nel corso degli anni, la banca del latte dell'area di Chicago serve più di 90 ospedali in Illinois e Wisconsin. L'organizzazione ha registrato una crescita esplosiva da quando ha aperto il suo primo impianto di lavorazione nel 2015, passando da tre a 25 dipendenti e trasferendosi lo scorso anno in una nuova struttura, una delle sole due in Nord America dotata di un nastro trasportatore per l'imbottigliamento.

Le madri preselezionate consegnano il loro latte per la donazione presso i “depositi di latte” in tutta la regione, dove i volontari lo spediscono congelato in contenitori isolati alla banca del latte per la lavorazione e la pastorizzazione. “Alcune delle nostre mamme producono tonnellate di latte”, spiega Susan Urbanski, responsabile del programma della banca del latte. “Nessuno vuole vedere andare sprecato qualcosa di così prezioso”.

Urbanski afferma che alcune mamme avevano bisogno di latte materno donato quando i loro bambini erano appena nati, ma dopo aver ricevuto sostegno per l'allattamento, sono riuscite ad allattare con successo e ora vogliono restituire il favore. In questo modo, le banche del latte non sostituiscono l'allattamento al seno, ma lo sostengono. Alcune mamme scoprono che il loro bambino è intollerante a qualcosa nella loro dieta. Il loro latte è ancora buono, ma non per il loro bambino. E alcune mamme donano dopo una perdita attraverso programmi di sostegno al lutto come quello offerto dalla banca del latte dell'area di Chicago. “Questa è una parte davvero speciale delle banche del latte senza scopo di lucro che a volte viene trascurata”, afferma Urbanski. “L'obiettivo è onorare l'eredità del bambino, dare un senso a una situazione devastante”.