Figure emblématique de la littérature néerlandophone et européenne, récemment disparue le 11 février 2026 à l’âge de 92 ans, Cees Nooteboom a construit une œuvre plurielle où se rencontrent roman, poésie, essai et récits de voyage, infusée d’une humanité lucide sur le monde contemporain. Né à La Haye en 1933, il fut d’abord un voyageur infatigable, convaincu que parcourir les paysages enrichit notre compréhension de nous-mêmes et des autres, et que la littérature est un « champ d’observation » du réel plutôt qu’une simple fabrique de récits. Cees Nooteboom rejetait les lectures fatalistes de l’histoire, affirmant que l’humanité n’est pas « condamnée à une guerre des civilisations » mais qu’elle doit cultiver curiosité et dialogue pour dépasser les clivages idéologiques et culturels. Cette perspective se retrouve dans ses livres, où les voyages ne sont pas des escapades touristiques, mais des méditations sur le temps, la mémoire et l’altérité. À l’heure où l’actualité met en tension identité, migrations et conflits, redécouvrir les livres de Cees Nooteboom nous permet de penser la littérature comme une “carte du monde intérieur”, essentielle pour lire notre époque. Voici donc notre sélection, certes subjective et non exhaustive, des meilleurs livres de Cees Nooteboom à lire absolument !
Rituels
Rituels, paru en 1980 et traduit en français sous ce même titre, est l’un des romans les plus marquants de Cees Nooteboom, ouvrage qui a durablement installé l’écrivain néerlandais sur la scène littéraire internationale. Considéré comme une œuvre-pivot de sa carrière, ce roman a valu à son auteur des distinctions prestigieuses, dont le Pegasus Prize et le Ferdinand Bordewijk-prijs, et a été adapté au cinéma quelques années après sa publication.
À travers le parcours du narrateur, Inni Wintrop, Rituels explore, avec une élégance discrète et une profondeur philosophique, la manière dont différentes conceptions de l’existence façonnent nos vies. En opposant Inni — indulgent, curieux et mondain — à deux figures extrêmes, Arnold et Philip Taads, Nooteboom dissèque la quête de sens, entre routines, absolus personnels et aspirations spirituelles. Les thèmes graves — l’art, l’amour, la solitude, la mort — sont abordés avec un mélange subtil d’ironie et de gravité qui fait la force du texte.
Dans les montagnes des Pays-Bas
Publiée en français en 1994, Dans les montagnes des Pays-Bas représente l’une des explorations les plus singulières de Cees Nooteboom, où le romanesque se mêle à la fable et à la réflexion sur l’art de raconter. À rebours de l’image stéréotypée d’un pays plat, l’auteur imagine un « Pays-Bas du Sud » montagneux, aux paysages tourmentés, aux forêts profondes et aux châteaux mystérieux, qui deviennent le théâtre d’un conte à la fois ludique et profond.
Le récit suit deux artistes de music-hall, Kai et Lucia, emportés dans une aventure hors du commun : après l’enlèvement de Kai par une énigmatique Reine des Neiges, Lucia part à sa recherche, croisant sur sa route clownesque, prophètes hétérodoxes et autres figures d’un monde à la fois familier et fantastique. Ce conte enchâssé est narré par Alfonso Tiburón de Mendoza, un inspecteur espagnol des routes devenu écrivain amateur, dont les digressions analytiques sur le langage, l’écriture et la structure même du récit enrichissent l’ensemble d’une légère métaphysique.
L’enlèvement d’Europe
Publié en 1994 chez Calmann-Lévy, L’enlèvement d’Europe se distingue dans l’œuvre de Cees Nooteboom. Plutôt qu’un roman au sens traditionnel, ce livre rassemble sept textes où l’auteur, lui-même figure de l’« homme européen » radicalement cosmopolite, cherche à définir ce que signifie être Européen dans un monde de plus en plus interdépendant et hétérogène.
À travers une écriture fluide et méditative, Cees Nooteboom évoque souvenirs d’enfance, lectures, œuvres d’art et paysages traversés, tissant une « gigantesque toile d’araignée de références croisées » qui reflète la complexité culturelle du continent. Loin de se laisser enfermer dans un nationalisme étroit, il incarne cette Europe qui se construit dans l’ouverture aux différences, la curiosité intellectuelle et la mémoire collective.
Le jour des Morts
Le jour des Morts de Cees Nooteboom suit Arthur Daane, cameraman et documentariste, dont la vie bascule après la perte tragique de sa femme et de son fils dans un accident d’avion. Installé à Berlin, cet « homme-images » arpente la ville, capturant l’ombre du passé dans l’architecture, les ruelles et les promenades urbaines : Berlin devient un personnage à part entière, reflet d’une mélancolie ancrée dans l’Histoire. C’est dans cet état d’âme qu’il rencontre Elik Orange, figure insaisissable qui réveille en lui un élan de désir tout en incarnant l’inatteignable.
Plus qu’une simple histoire d’amour, ce roman est une méditation sur le temps, la perte et la capacité de la littérature à inscrire les destins individuels dans les grandes questions universelles — un chef-d’œuvre mélancolique à redécouvrir.
L’histoire suivante
Publiée en 1991 et récompensée par le Prix littéraire européen Aristeion en 1993, L’histoire suivante est un court roman métaphysique qui revisite les grands thèmes de la vie, de la mémoire et de la mort.
Le narrateur, Herman Mussert, ancien professeur de langues classiques devenu écrivain de guides de voyage, s’éveille un matin dans un hôtel de Lisbonne alors qu’il s’était endormi la veille dans son appartement d’Amsterdam. Cette mystérieuse transition ouvre un « suivant récit » où réalité et imaginaire s’entrelacent, et où Mussert, avec humour et érudition, se remémore amours, voyages et erreurs passées tout en approchant la vérité ultime de son existence.
En moins de cent pages, Cees Nooteboom instille une prose d’une grande finesse, mêlant références antiques, humour pince-sans-rire et méditations élégiaques sur le temps vécu et le temps à venir.
Perdu le paradis
Dans Perdu le paradis, Cees Nooteboom signe un roman à la fois énigmatique et poétique où se mêlent voyage, quête intérieure et hasard des rencontres. Publié en français en 2006 chez Actes Sud, ce livre traverse les continents et les états de l’âme, déployant une intrigue subtile autour de personnages en quête d’un « paradis » qu’ils ne parviennent jamais tout à fait à saisir.
Le roman s’ouvre sur Alma et sa compagne Almut, deux Brésiliennes qui partent pour l’Australie, pays rêvé depuis l’enfance. Là, Alma tombe sous le charme d’un peintre aborigène dont l’art, aussi insaisissable que lui-même, incarne ce paradis inaccessible. Elles participent à un festival littéraire à Perth, où Alma, déguisée en ange, vit une rencontre brève mais intense avec Erik Zondag.
Des années plus tard, leurs chemins se croisent à nouveau dans une station thermale d’Autriche, offrant une seconde chance à ce lien fragile, à la fois consolateur et fatal. Perdu le paradis interroge avec élégance l’impossibilité de retenir l’innocence perdue, la difficulté des unions humaines et la fragilité des illusions.
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Hakim Aoudia.
