Dix ans après sa disparition, le 22 août 2016, Toots Thielemans demeure l’un des musiciens belges les plus célèbres au monde. Guitariste, harmoniciste, siffleur et compositeur, il a surtout réussi l’exploit de transformer l’harmonica chromatique en véritable instrument de jazz. De Bruxelles aux clubs de New York, de Benny Goodman à Bill Evans, de Charlie Parker à Paul Simon, son parcours épouse l’histoire du jazz moderne tout en débordant largement ses frontières. Avec « Bluesette », devenue un standard international, mais aussi avec des albums essentiels comme Man Bites Harmonica! (1958), Affinity (1978) ou Only Trust Your Heart (1988), Toots a imposé une voix immédiatement reconnaissable, à la fois virtuose, mélodique et profondément émouvante. À l’occasion du dixième anniversaire de sa mort, retour sur la carrière exceptionnelle d’un artiste qui a fait de quelques centimètres de métal et de bois l’un des sons les plus chaleureux du jazz. Hommage à Toots Thielemans (1922-2016), ou le souffle immortel d’une légende du jazz !
De Bruxelles aux États-Unis : les débuts
Jean-Baptiste Thielemans naît le 29 avril 1922 dans le quartier populaire des Marolles, à Bruxelles. La musique entre très tôt dans sa vie : enfant, il joue de l’accordéon avant de découvrir l’harmonica, puis la guitare. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les émissions de jazz diffusées par les radios étrangères nourrissent sa passion. Django Reinhardt devient l’une de ses grandes références et l’incite à perfectionner la guitare.
À la Libération, le jeune musicien se professionnalise. C’est également à cette époque qu’il adopte le prénom de scène » Toots « , plus adapté, selon son entourage, à l’univers du jazz. Sa particularité apparaît déjà : il joue de l’harmonica chromatique avec une approche directement inspirée du bebop, alors que l’instrument reste largement associé à la musique populaire.
Son premier voyage aux États-Unis en 1947 confirme sa vocation. Il y rencontre notamment Howard McGhee, Billy Taylor et Lennie Tristano. Après avoir joué en Europe avec Benny Goodman, il s’installe définitivement aux États-Unis en 1952. L’année suivante, George Shearing l’intègre à son quintette. Pendant près de sept ans, Toots sillonne alors le pays et s’impose progressivement comme un musicien de premier plan.
Cette ascension doit beaucoup à son extraordinaire capacité d’adaptation. Guitare, harmonica et bientôt sifflement deviennent les trois voix d’un artiste capable de dialoguer avec les plus grands sans jamais perdre son identité.
De « Bluesette » à Bill Evans
La discographie de Toots Thielemans est aussi vaste que sa carrière. Parmi ses premiers grands albums figure The Sound (1955), bientôt suivi de Man Bites Harmonica ! (1958), manifeste bebop dans lequel l’harmonica dialogue notamment avec le saxophoniste baryton Pepper Adams. L’album démontre avec éclat que l’instrument peut rivaliser avec les grandes voix du jazz.
En 1963, Toots compose « Bluesette », petite merveille mélodique fondée sur son fameux jeu simultané de guitare et de sifflement. Le morceau devient rapidement un standard international, repris par d’innombrables jazzmen et chanteurs.
Dans les décennies suivantes, son carnet de collaborations donne le vertige : Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Stevie Wonder, Astrud Gilberto, Paul Simon, Oscar Peterson, Dizzy Gillespie ou encore Chet Baker. Il participe aussi à de nombreuses musiques de films, notamment Midnight Cowboy (1969) et The Sugarland Express (1974).
Mais son sommet artistique reste souvent associé à Affinity (1978), enregistré avec Bill Evans. L’harmonica de Toots y épouse les harmonies du pianiste avec une délicatesse exceptionnelle. Autres portes d’entrée idéales dans son univers : Only Trust Your Heart (1988), The Brasil Project (1992), qui célèbre la musique brésilienne avec notamment Gilberto Gil, Chico Buarque, Djavan, Ivan Lins et Milton Nascimento, et Toots Thielemans & Kenny Werner (2001).
L’influence et la postérité : quand « Toots » devient synonyme d’harmonica
Toots Thielemans n’a pas seulement contribué à l’histoire du jazz : il a changé la place de l’harmonica dans la musique moderne. Avant lui, l’instrument était rarement considéré comme une voix majeure du jazz. Après lui, son timbre, sa souplesse et ses possibilités expressives deviennent indissociables de son nom.
Son influence dépasse d’ailleurs largement le cercle des harmonicistes. Sa manière de privilégier le chant de la mélodie, la respiration et l’émotion plutôt que la seule démonstration technique explique en partie la longévité de son œuvre. Quincy Jones le considérait comme « l’un des plus grands musiciens de notre époque » et son parcours lui valut notamment le titre de baron en Belgique en 2001 et le prestigieux NEA Jazz Masters Fellowship en 2009.
Après avoir annoncé sa retraite en 2014, Toots s’éteint le 22 août 2016, à l’âge de 94 ans. Dix ans plus tard, son œuvre reste remarquablement vivante. La Bibliothèque royale de Belgique conserve un fonds considérable consacré au musicien : plusieurs milliers de documents, des enregistrements, photographies, partitions, lettres et archives témoignant d’une carrière hors norme.
À l’occasion de son centenaire, en 2022, KBR et le Musée des Instruments de Musique lui consacraient déjà une importante exposition. Preuve que Toots Thielemans n’appartient pas seulement à l’histoire : son souffle continue de circuler dans le jazz contemporain.
Dix ans après sa mort, il suffit finalement de quelques notes de « Bluesette » pour comprendre l’essentiel : chez Toots, la virtuosité n’était jamais une fin. Elle servait une chose plus rare encore — faire chanter l’émotion.
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Hakim Aoudia.
