Descubre Cuál es la función de los pulmones, cómo realizan el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono y por qué son esenciales para todo el organismo.
Entender Cuál es la función de los pulmones ayuda a comprender uno de los procesos más importantes para mantenernos vivos: el intercambio de gases entre el organismo y el exterior. Los pulmones permiten que el oxígeno del aire pase a la sangre y que el dióxido de carbono producido por las células pueda eliminarse al respirar. Pero su trabajo no termina ahí. También participan en el equilibrio ácido-base, filtran determinadas sustancias y colaboran con otros órganos para mantener estable el funcionamiento del cuerpo.
Qué son los pulmones
Los pulmones son dos órganos esponjosos situados dentro del tórax, protegidos principalmente por las costillas.
Se encuentran a ambos lados del corazón.
El pulmón derecho suele ser algo mayor y está dividido en tres lóbulos, mientras que el izquierdo posee dos porque necesita dejar espacio al corazón.
Ambos están recubiertos por una membrana denominada pleura, que facilita su movimiento durante la respiración y reduce el rozamiento con la pared torácica.
Aunque solemos decir que los pulmones “se llenan de aire”, en realidad el movimiento respiratorio depende también del diafragma y de los músculos situados entre las costillas.
La principal función es captar oxígeno
Todas las células del organismo necesitan energía para funcionar.
Para obtenerla mediante los procesos metabólicos habituales necesitan oxígeno.
Cuando inspiramos, el aire entra por nariz o boca y continúa por la tráquea.
Después pasa a los bronquios, que se dividen progresivamente en conductos cada vez más pequeños.
Al final de estas ramificaciones se encuentran los alvéolos pulmonares, pequeñas estructuras donde ocurre el intercambio gaseoso.
El oxígeno atraviesa las paredes de los alvéolos y pasa a la sangre.
Desde allí será transportado hasta tejidos como cerebro, músculos, corazón o riñones.
Los pulmones eliminan dióxido de carbono
El intercambio funciona también en dirección contraria.
Las células producen dióxido de carbono como consecuencia de su metabolismo.
Este gas pasa a la sangre y regresa hasta los pulmones.
En los alvéolos, el dióxido de carbono abandona la sangre y pasa al aire que posteriormente expulsamos durante la espiración.
Por tanto, respirar no consiste simplemente en introducir oxígeno.
También permite eliminar un producto que el organismo necesita mantener dentro de determinados niveles.
Si el dióxido de carbono se acumula excesivamente, puede alterar el equilibrio químico de la sangre y afectar al funcionamiento normal de numerosos órganos.
Cómo llega el aire hasta los pulmones
El recorrido comienza normalmente en la nariz.
El aire inspirado atraviesa cavidades donde se calienta, humidifica y filtra parcialmente.
Después pasa por la faringe y la laringe antes de entrar en la tráquea.
La tráquea se divide en dos bronquios principales, uno dirigido hacia cada pulmón.
Estos bronquios vuelven a dividirse formando una extensa red de conductos llamada árbol bronquial.
Las últimas ramificaciones reciben el nombre de bronquiolos.
Al final se encuentran millones de alvéolos rodeados por pequeños vasos sanguíneos.
Toda esta estructura permite disponer de una enorme superficie para intercambiar gases en un espacio relativamente reducido.
Qué ocurre en los alvéolos
Los alvéolos son esenciales para entender cómo funciona la respiración.
Sus paredes son extremadamente finas y están rodeadas por una red de capilares.
Esta proximidad permite que los gases se desplacen siguiendo diferencias de concentración.
El oxígeno presente en el aire alveolar pasa hacia la sangre, mientras que el dióxido de carbono realiza el recorrido inverso.
La sangre que llega a los pulmones tiene menos oxígeno que la que sale de ellos.
Después del intercambio, la sangre oxigenada regresa al corazón, que la bombea hacia todo el cuerpo.
Los pulmones y el sistema cardiovascular trabajan, por tanto, de forma completamente coordinada.
El papel de la hemoglobina
La mayor parte del oxígeno no viaja simplemente disuelto en la sangre.
Se une a una proteína llamada hemoglobina, presente en los glóbulos rojos.
Cada molécula de hemoglobina puede transportar oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos.
Cuando llega a lugares donde las células lo necesitan, el oxígeno se libera.
La hemoglobina ayuda así a transportar cantidades mucho mayores de oxígeno de las que podrían circular únicamente disueltas en el plasma.
Esta relación explica por qué problemas de la sangre, como determinadas anemias, pueden producir cansancio o sensación de falta de aire aunque los pulmones estén estructuralmente sanos.
El diafragma permite respirar
Los pulmones no poseen músculos capaces de expandirlos por sí mismos.
El principal motor de la respiración es el diafragma, un músculo situado debajo de los pulmones.
Cuando inspiramos, el diafragma se contrae y desciende.
Esto aumenta el volumen del tórax y facilita la entrada de aire.
Durante una respiración tranquila, al relajarse, vuelve hacia arriba y contribuye a que el aire salga.
Los músculos intercostales también participan en el movimiento de la caja torácica.
Cuando hacemos ejercicio intenso o tenemos dificultad respiratoria pueden intervenir músculos adicionales para aumentar el esfuerzo ventilatorio.
Respirar ayuda a regular el pH de la sangre
Una función menos conocida de los pulmones es colaborar en el control del equilibrio ácido-base del organismo.
El dióxido de carbono está relacionado químicamente con la formación de ácido carbónico en la sangre.
Cuando respiramos más rápidamente eliminamos más dióxido de carbono.
Cuando respiramos menos, retenemos una mayor cantidad.
El organismo puede modificar el ritmo respiratorio para ayudar a mantener el pH sanguíneo dentro de un margen muy estrecho.
Los riñones también participan en este equilibrio, pero actúan mediante mecanismos diferentes y generalmente más lentos.
Pulmones y riñones trabajan juntos para mantener condiciones químicas compatibles con la vida.
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Los pulmones también ayudan a filtrar
La circulación pulmonar puede actuar como una especie de filtro para determinadas partículas muy pequeñas presentes en la sangre.
Además, el sistema respiratorio dispone de mecanismos defensivos propios.
Las vías respiratorias están cubiertas en muchas zonas por moco y pequeños cilios.
El moco puede atrapar polvo, microorganismos y otras partículas.
Los cilios desplazan lentamente este material hacia zonas donde puede eliminarse mediante la tos o ser tragado.
Este sistema ayuda a proteger las regiones profundas de los pulmones.
El tabaquismo puede dañar el funcionamiento de estos cilios y reducir parte de esta capacidad de limpieza.
La tos es un mecanismo de defensa
La tos suele considerarse simplemente un síntoma molesto, pero también cumple una función protectora.
Permite expulsar secreciones, partículas o sustancias irritantes de las vías respiratorias.
Cuando algo entra accidentalmente hacia la tráquea, el reflejo de la tos puede ayudar a evitar que avance hacia los pulmones.
Sin embargo, una tos persistente puede indicar que existe un problema que necesita valoración.
Infecciones, asma, reflujo, alergias, tabaquismo y diferentes enfermedades pulmonares pueden provocar tos prolongada.
Su significado depende de la duración y de los síntomas acompañantes.
Qué relación tienen pulmones y corazón
Pulmones y corazón forman un sistema inseparable.
El lado derecho del corazón envía sangre con poco oxígeno hacia los pulmones.
Después del intercambio gaseoso, esa sangre vuelve oxigenada hacia el lado izquierdo.
Desde allí se distribuye por todo el organismo.
Si los pulmones tienen dificultades para oxigenar la sangre, el corazón puede necesitar trabajar en condiciones más exigentes.
Del mismo modo, determinadas enfermedades cardíacas pueden provocar acumulación de líquido en los pulmones y sensación de dificultad respiratoria.
Por eso algunos síntomas respiratorios pueden tener un origen pulmonar, cardíaco o combinado.
Qué ocurre cuando hacemos ejercicio
Durante el ejercicio los músculos consumen más oxígeno y producen más dióxido de carbono.
El organismo responde aumentando la frecuencia y profundidad de la respiración.
También aumenta el ritmo cardíaco.
De esta manera llega más sangre oxigenada a los músculos activos.
Una persona entrenada puede realizar esfuerzos intensos utilizando el sistema cardiovascular y respiratorio de forma más eficiente.
El ejercicio no convierte los pulmones en órganos mucho más grandes, pero sí mejora la capacidad del cuerpo para utilizar y transportar oxígeno.
Por eso la condición física influye enormemente en la sensación de esfuerzo.
Cuánto aire respiramos
Una persona adulta en reposo suele realizar aproximadamente entre 12 y 20 respiraciones por minuto, aunque existe variación individual.
En cada respiración tranquila entra y sale una cantidad moderada de aire.
Durante el ejercicio esa cantidad puede aumentar considerablemente.
Los pulmones disponen además de reservas que permiten adaptar la ventilación a situaciones muy diferentes.
No utilizamos toda nuestra capacidad pulmonar en cada respiración normal.
Este margen permite responder cuando el organismo necesita más oxígeno, por ejemplo al correr, subir escaleras o realizar un esfuerzo físico importante.
Por qué fumar daña tanto los pulmones
El humo del tabaco contiene numerosas sustancias irritantes y tóxicas.
Su exposición repetida puede dañar las vías respiratorias, los cilios y el tejido pulmonar.
También aumenta considerablemente el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares.
El daño no afecta únicamente a quienes fuman directamente.
La exposición frecuente al humo ambiental también puede perjudicar la salud respiratoria.
Dejar de fumar reduce progresivamente distintos riesgos, incluso después de años de consumo.
El organismo comienza a experimentar cambios beneficiosos desde las primeras etapas tras abandonar el tabaco.
Contaminación y salud pulmonar
Los pulmones están continuamente expuestos al ambiente porque necesitamos introducir aire miles de veces al día.
Por eso la contaminación atmosférica puede afectar directamente al sistema respiratorio.
Partículas finas, humo, determinados gases y sustancias irritantes pueden favorecer inflamación y empeorar enfermedades como el asma.
Las personas con problemas respiratorios previos suelen ser especialmente sensibles.
También existen contaminantes dentro de viviendas y lugares de trabajo, como humo, polvo, productos químicos o determinados compuestos generados durante actividades profesionales.
Una buena ventilación y medidas de prevención adecuadas ayudan a reducir estas exposiciones.
Cómo cuidar los pulmones
No existe un alimento o ejercicio capaz de limpiar mágicamente los pulmones.
Las medidas más importantes son mucho más sencillas.
No fumar, mantenerse físicamente activo, reducir la exposición a contaminantes cuando sea posible y prevenir determinadas infecciones son algunas de las estrategias principales.
Lavarse las manos, seguir las recomendaciones de vacunación correspondientes y evitar contacto innecesario con sustancias irritantes también contribuye a proteger el sistema respiratorio.
En trabajos donde existen polvo, humos o productos químicos deben utilizarse las medidas de protección establecidas.
La salud pulmonar depende en gran parte de reducir daños acumulativos durante años.
Cuándo una dificultad respiratoria requiere atención
Sentirse sin aire después de realizar un esfuerzo intenso puede ser completamente normal.
La situación cambia cuando la dificultad respiratoria aparece de manera inesperada, es intensa o se produce con actividades que antes no causaban problemas.
También merecen atención síntomas como dolor en el pecho, labios azulados, tos con sangre, confusión, respiración muy rápida o sensación intensa de ahogo.
Una dificultad respiratoria grave y repentina puede ser una emergencia y requiere atención inmediata.
La tos persistente, los silbidos al respirar o una reducción progresiva de la tolerancia al esfuerzo también deberían valorarse, aunque no exista una urgencia inmediata.
Respirar es mucho más que introducir aire
Los pulmones trabajan continuamente desde el nacimiento.
Su función principal consiste en mantener el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, pero al mismo tiempo colaboran en regular el pH, proteger las vías respiratorias y mantener la estabilidad interna del organismo.
Cada respiración conecta directamente el medio exterior con la circulación sanguínea.
Por eso el funcionamiento pulmonar afecta prácticamente a todos los órganos.
Cerebro, corazón, músculos y tejidos dependen del oxígeno que los pulmones incorporan a la sangre y de la correcta eliminación del dióxido de carbono generado por las células. Respirar parece un acto automático y sencillo, pero detrás de cada inspiración existe una coordinación extraordinariamente precisa entre pulmones, músculos respiratorios, sangre y corazón.
