Il gin è nato in Campania? La vera storia del distillato che cominciò come medicina
Prima di finire in un Gin Tonic, il gin potrebbe aver avuto un lontano antenato… a Salerno.
Ma attenzione.
Dire che «il gin è stato inventato dai monaci campani come diuretico» è una frase perfetta per i social.
Ed è anche una frase che racconta la storia un po’ troppo bene.
La realtà è più complessa. E, forse, ancora più affascinante.
Prima del gin c’era il ginepro
Molto prima che qualcuno pronunciasse la parola gin, l’uomo utilizzava già il ginepro come pianta medicinale.
Le sue bacche — più correttamente galbuli o “coccole” — sono state impiegate per secoli nella tradizione erboristica europea, anche per disturbi digestivi e urinari.
Non è soltanto folclore antico. Ancora oggi l’Agenzia Europea per i Medicinali riconosce per preparazioni contenenti Juniperus communis un uso tradizionale in alcuni disturbi minori delle vie urinarie, volto ad aumentare la produzione di urina e favorire il “lavaggio” delle vie urinarie. Si parla però di uso tradizionale, non della dimostrazione clinica che il ginepro sia un farmaco diuretico nel senso moderno del termine.
Ed è qui che la strada del ginepro incontra quella di Salerno.
Salerno, medicina e alambicchi
Tra XI e XII secolo Salerno era uno dei grandi centri della medicina europea.
La Schola Medica Salernitana viene considerata una delle antenate delle moderne scuole universitarie di medicina: un luogo in cui si incontravano tradizioni greche, latine e arabe e dove farmacologia, botanica e pratica medica raggiunsero livelli straordinari per l’epoca.
Ed è proprio a Salerno che troviamo uno dei passaggi fondamentali della nostra storia: la distillazione dell’alcol.
Le fonti storiche collocano nella scuola salernitana, intorno alla metà del XII secolo, la conoscenza e la diffusione in Europa delle tecniche di distillazione sviluppate e tramandate anche attraverso il mondo arabo. Nei testi salernitani compare l’aqua ardens, l’“acqua che brucia”, antenata delle successive aquae vitae.
A quel tempo distillare non significava preparare qualcosa da servire con ghiaccio e tonica.
Significava soprattutto fare medicina.
L’alcol permetteva infatti di estrarre e conservare sostanze provenienti dalle piante. Nel Medioevo e nel Rinascimento la distillazione fu a lungo considerata soprattutto una tecnologia farmaceutica.
E tra quelle piante c’era anche il ginepro.
Ma allora il primo gin era davvero campano?
Qui bisogna separare la storia documentata da quella diventata racconto.
In moltissimi articoli viene citato un Compendium Salernitanum del 1055 nel quale sarebbe descritta una preparazione di vino e bacche di ginepro. Da qui nasce l’idea, ripetuta ormai quasi ovunque, che il gin sia nato proprio a Salerno.
Il problema è che quella data precisa è difficile da sostenere con la stessa sicurezza con cui viene raccontata.
La Morgan Library di New York conserva effettivamente un manoscritto chiamato Compendium Salernitanum, ricchissimo di piante medicinali, nel quale compare anche il ginepro. Ma il manoscritto conservato è datato 1350-1375, non 1055.
Questo non significa che la tradizione salernitana del ginepro sia inventata.
Significa semplicemente che trasformare quella tradizione nel certificato di nascita del gin moderno sarebbe un salto storico troppo lungo.
Possiamo parlare, con maggiore prudenza, di un antenato concettuale del gin: alcol, piante medicinali e ginepro che cominciano a incontrarsi negli ambienti medici medievali.
Il cocktail dovrà aspettare qualche secolo.
Poi arrivano Fiandre e Paesi Bassi
È nell’Europa settentrionale che la storia comincia ad assomigliare davvero a quella del gin.
Nel tardo Medioevo compaiono diverse preparazioni medicinali a base di ginepro e vino. Poi, tra Quattrocento e Cinquecento, troviamo testimonianze sempre più chiare di distillati aromatizzati al ginepro.
Una delle più interessanti è una ricetta datata intorno al 1495, attribuita linguisticamente all’area dei Paesi Bassi, che prevedeva un distillato di vino aromatizzato con numerose botaniche: ginepro, zenzero, chiodi di garofano, noce moscata, cannella, cardamomo e altre spezie.
È ormai il territorio del genever o jenever, il grande antenato diretto del gin.
L’Oxford Companion to Spirits & Cocktails fa risalire la presenza del genever almeno alla fine del Quattrocento.
Ed ecco un altro mito da correggere.
No, il dottor Sylvius non inventò il gin
Per decenni libri, articoli e pubblicità hanno raccontato che il gin sarebbe stato inventato nel Seicento dal medico olandese Franciscus Sylvius, professore a Leida, alla ricerca di un medicinale.
Sylvius esistette davvero.
Fu un importante medico e scienziato e si occupò anche di preparazioni contenenti erbe, alcol e ginepro.
Ma il genever esisteva prima di lui.
Le fonti storiche mostrano preparazioni al ginepro e riferimenti al genever precedenti alla sua attività e perfino alla sua nascita. L’attribuzione a Sylvius come “inventore del gin” è quindi considerata oggi una leggenda storica. (Spirits & Distilling)
Nessun Archimede che un giorno esclama “Eureka!” davanti a un alambicco, quindi.
Il gin sembra essere nato come nascono molte cose importanti: lentamente.
Un ingrediente.
Una tecnica.
Una medicina.
Una bevanda.
Poi un’abitudine.
E infine arrivano gli inglesi
Quando il genever raggiunge l’Inghilterra, la storia cambia ancora.
Alla fine del Seicento la produzione britannica di distillati viene favorita e il consumo cresce rapidamente. Nel Settecento Londra entra nella celebre Gin Craze: gin economico, disponibile ovunque e consumato in quantità tali da diventare un serio problema sociale.
Il consumo inglese di distillati aumentò enormemente nei primi decenni del XVIII secolo, spingendo il Parlamento ad approvare diverse leggi nel tentativo di controllarne produzione e vendita. (Pubblicazioni del Parlamento)
La vecchia medicina al ginepro aveva ormai cambiato mestiere.
E parecchio.
Quindi: il gin era un diuretico campano?
La risposta più corretta è:
non esattamente.
Il gin moderno non nasce a Salerno e non possiamo attribuirne l’invenzione a un monaco campano con una data e una ricetta precise.
Ma Salerno occupa davvero un posto interessante nella sua lunghissima genealogia.
Nella medicina medievale salernitana troviamo la distillazione dell’alcol, l’utilizzo sistematico delle piante medicinali e la conoscenza del ginepro.
Il ginepro, inoltre, possiede una lunghissima tradizione di impiego anche per favorire la diuresi.
Secoli più tardi, nei Paesi Bassi e nelle Fiandre, quelle strade finiscono per incontrarsi nel genever.
E dal genever nascerà il gin.
Forse allora la frase giusta non è:
«Il gin è nato in Campania.»
È più bella — e soprattutto più vera — questa:
prima di diventare inglese, il gin fu olandese.
Prima di essere olandese, fu medicina.
E in quella storia della medicina, Salerno aveva già acceso l’alambicco.
La prossima volta che guarderete una bacca di ginepro galleggiare in un bicchiere, quindi, pensateci.
Dentro quel Gin Tonic non ci sono soltanto alcol, botaniche e ghiaccio.
Ci sono quasi mille anni di medicina, commerci, monasteri, alambicchi, errori, leggende e trasformazioni.
La storia, ogni tanto, sa essere più inebriante del contenuto del bicchiere.
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