Los AHAs son uno de esos activos cosméticos que llevan décadas en el mercado, acumulan una evidencia científica sólida y, aun así, generan más confusión que certezas entre quienes los usan. ¿Glicólico o láctico? ¿AHA o BHA? ¿Por la mañana o por la noche? ¿Con o sin retinoide?
Las preguntas son lógicas porque la familia de los ácidos alfa-hidroxi es amplia, sus miembros se comportan de forma diferente y la elección del incorrecto puede provocar exactamente lo contrario de lo que se busca: una piel irritada, sobre-exfoliada y más sensible que antes.
Esta es la guía que resuelve la confusión de una vez.
Qué son los AHAs
La familia de los ácidos alfa-hidroxi
Los ácidos alfa-hidroxi (AHA, por sus siglas en inglés) son una familia de ácidos orgánicos que comparten una característica estructural: un grupo hidroxilo (-OH) en la posición alfa (adyacente) al grupo carboxilo. Esta estructura les confiere una solubilidad en agua que determina cómo interactúan con la piel.
A diferencia de los BHA (ácidos beta-hidroxi, como el ácido salicílico), que son liposolubles y penetran en el poro, los AHA son hidrosolubles y actúan principalmente en la superficie de la piel y en las capas más externas de la epidermis. Esta diferencia de solubilidad define su campo de acción y sus indicaciones clínicas.
Origen natural, aplicación científica
La mayoría de los AHAs tienen origen natural. El ácido glicólico se extrae de la caña de azúcar. El láctico, de la leche fermentada. El málico, de las manzanas. El cítrico, de los cítricos. El mandélico, de las almendras amargas. Ese origen natural no implica inocuidad automática: la concentración y el pH determinan si un AHA es un tratamiento eficaz o una fuente de irritación.
Cómo funcionan los AHAs en la piel
El mecanismo de exfoliación química
Los AHAs no exfolian físicamente frotando. Exfolian químicamente, y la diferencia es fundamental. Un exfoliante físico (scrub) elimina células mecánicamente por fricción. Un AHA disuelve los enlaces que mantienen unidas las células muertas de la capa corneal y permite su eliminación natural sin abrasión.
El mecanismo específico: los AHAs debilitan las uniones de los desmosomas que mantienen cohesionados los corneocitos (células muertas de la capa más externa de la epidermis) y reducen la actividad de la calicreína, la enzima de serina proteasa responsable de la cohesión epidérmica. El resultado: la piel se renueva más rápida y uniformemente.
Efectos secundarios positivos
La exfoliación no es el único efecto de los AHAs. Cuando se usan de forma regular, generan beneficios que van más allá de la renovación superficial.
- Estimulación de colágeno: la exfoliación química envía señales a los fibroblastos dérmicos que interpretan la renovación epidérmica como una demanda de reparación. La respuesta es una activación de la síntesis de colágeno y glicosaminoglicanos.
- Mejora de la hidratación: algunos AHAs, especialmente el láctico, son huméctantes: retienen agua en la capa córnea y mejoran la capacidad de hidratación de la barrera cutánea.
- Acción despigmentante: al acelerar la renovación celular, los AHAs reducen el tiempo que la melanina permanece en la superficie de la piel. Las manchas superficiales se atenúan de forma progresiva.
- Mejora de la penetración de otros activos: una piel exfoliada absorbe mejor los activos de los productos aplicados a continuación. Los AHAs usados antes de otros tratamientos potencian su eficacia.
El papel del pH
Los AHAs necesitan un pH ácido para ser activos. Por debajo de pH 3, son muy eficaces pero potencialmente irritantes. Entre pH 3,5 y 4, mantienen buena actividad con mejor tolerancia. Por encima de pH 4,5-5, la actividad exfoliante disminuye significativamente. Por eso el pH de la formulación importa tanto como la concentración del AHA.
Los AHAs principales y sus diferencias
| AHA | Peso molecular | Penetración | Ideal para |
| Ácido glicólico | Más pequeño (76 Da) | Alta. Llega a dermis | Antiedad, textura, manchas |
| Ácido láctico | Medio (90 Da) | Media. Acción epidérmica | Piel seca, sensible, manchas |
| Ácido mandélico | Grande (152 Da) | Baja. Más superficial | Piel sensible, acé adulto |
| Ácido cítrico | Variable | Baja-media | Tono, brillo, potenciador |
| Ácido málico | Medio | Media | Combinado con otros AHA |
Ácido glicólico: el más potente
El ácido glicólico es el AHA con el peso molecular más pequeño. Esa pequeñez le permite penetrar más profundamente en la epidermis que cualquier otro AHA. Es el más estudiado, el más eficaz y también el que tiene mayor potencial de irritación en pieles sensibles.
Sus indicaciones principales: fotoenvejecimiento, arrugas finas, textura irregular, manchas solares, poros dilatados. Es el AHA de elección para pieles robustas que buscan resultados intensos.
Concentraciones típicas en cosmética: 5-10% en uso domiciliario. En peeling profesional: 20-70%.
Ácido láctico: el equilibrado
El ácido láctico tiene un peso molecular mayor que el glicólico, lo que limita su penetración pero también su potencial irritante. Tiene una ventaja adicional única: es un componente natural del factor hidratante natural (NMF) de la piel. Esto lo convierte en el AHA más huméctante: exfolia y al mismo tiempo mejora la hidratación de la capa córnea.
Sus indicaciones: piel seca o deshidratada con irregularidades de textura, manchas superficiales, pieles que no toleran el glicólico. Es el AHA del equilibrio entre eficacia y tolerancia.
Ácido mandélico: el suave
El ácido mandélico tiene el peso molecular más grande de los AHAs principales. Penetra más lentamente y actua de forma más superficial. Esto lo hace extraordinariamente bien tolerado, incluso en pieles sensibles y fototipos oscuros.
Tiene además una propiedad única: actividad antibacteriana. Es el AHA más indicado para pieles con acné adulto, piel sensible o reactiva, y fototipos oscuros donde el glicólico aumentaría el riesgo de hiperpigmentación postinflamatoria. El Mandelic Glow de NEUROBLISS de Maribel Yébenes utiliza ácido mandélico como activo exfoliante principal precisamente por esta combinación de eficacia y seguridad.
Complejos multi-AHA
Los productos con combinaciones de varios AHAs aprovechan las ventajas de cada uno y minimizan sus limitaciones individuales. El Revive 5 de Firm Skin utiliza un pentacomplejo de ácidos que combina la profundidad del glicólico con la tolerancia del láctico y el mandélico, y añade ácido cítrico como sinergista y estabilizante. El resultado: una exfoliación completa y equilibrada que funciona en varios fototipos.
AHAs vs. BHAs: cuándo usar cada uno
La diferencia entre AHAs y BHAs es de solubilidad y, por tanto, de acción:
- AHAs (hidrosolubles): actúan en la superficie de la piel y en la capa córnea. Ideales para textura, manchas, antiedad, piel seca o normal. No penetran en el poro.
- BHA (ácido salicílico, liposoluble): puede penetrar en el poro a través del sébum. Ideal para piel grasa, acné, poros obstruidos. Tiene efecto queratolítico dentro del folículo.
- PHAs (polihiácidos): la generación más moderna. Mayor peso molecular que los AHAs. Acción más superficial y más suave. Aptos para pieles muy sensibles, rosácea o piel atópica.
En la práctica, muchos protocolos combinan AHAs y BHA en distintos momentos de la rutina para cubrir los dos frentes: superficie e interior del poro.
Cómo usar los AHAs correctamente
Empezar despacio
El error más frecuente con los AHAs es la sobreutilización en las primeras semanas. La piel necesita adaptarse. Empieza con una aplicación a la semana, evalúa la tolerancia durante dos semanas y aumenta progresivamente a dos o tres veces por semana si no hay reacción adversa.
Siempre por la noche
Los AHAs aumentan la sensibilidad de la piel a la radiación UV en las horas posteriores a su aplicación. Siempre de noche. Y siempre SPF 50+ a la mañana siguiente, sin excepción.
No mezclar en la misma noche con retinoides
La combinación de AHA y retinoide en la misma aplicación produce sobre-exfoliación e irritación acumulada. Altérnalos en noches distintas. AHA una noche, retinoide la siguiente. O AHA dos noches por semana, retinoide las otras dos.
Aplicar sobre piel limpia y seca
La piel húmeda aumenta la penetración de los AHAs y puede potenciar la irritación. Espera dos o tres minutos tras la limpieza antes de aplicar el producto. En pieles muy sensibles, este tiempo puede extenderse a cinco minutos.
Seguir con hidratación
Después del AHA, aplica siempre un sérum hidratante o una crema que restaure y soporte la barrera. El ácido hialurónico o la niacinamida son el complemento perfecto. El Vital Elixir de Firm Skin o el Repair Elixir de NEUROBLISS son las opciones más sinérgicas dentro de la línea de Maribel Yébenes.
AHAs en tratamientos profesionales de Maribel Yébenes
La cosmética doméstica con AHAs tiene sus límites de concentración regulados por la normativa europea. Los tratamientos profesionales en cabina trabajan con concentraciones más altas y en condiciones controladas que permiten resultados significativamente superiores.
El Carbon Peel del Signature Lift de Summer Beauty 2026 incorpora una exfoliación química controlada como parte de la secuencia. La preparación con AHAs antes de un láser como Cool Peel o Alma Q potencia la renovación y mejora el resultado del tratamiento. Y el Revive 5 y el Mandelic Glow de las líneas MY están formulados para ser la extensión doméstica de los protocolos de renovación en cabina.
Preguntas frecuentes
¿Los AHAs pueden usarse en verano?
Sí, con precauciones. Aplica siempre por la noche y usa SPF 50+ cada mañana. En verano, si te expones mucho al sol, puede ser prudente reducir la frecuencia a una vez por semana o usar un AHA más suave como el mandélico.
¿Los AHAs irritan la piel?
Pueden irritar si se usan en concentraciones o frecuencias excesivas para el tipo de piel. La clave es la introducción progresiva. Si aparece enrojecimiento, descamación excesiva o escozor, reduce la frecuencia o cambia a un AHA más suave.
¿Puedo usar AHAs si tengo rosácea?
Con rosácea activa, los AHAs fuertes como el glicólico pueden exacerbar el enrojecimiento. Los PHAs o el ácido mandélico a baja concentración son alternativas más seguras. Consulta con nuestro equipo antes de incorporarlos.
¿Cuánto tiempo tarda en verse el efecto de los AHAs?
La mejora de luminosidad y textura es visible en 2-4 semanas de uso regular. La reducción de manchas tarda 8-12 semanas. El efecto sobre el colágeno es un proceso que continúa durante meses.
¿Puedo usar AHAs si estoy embarazada?
El ácido glicólico y el láctico en concentraciones bajas se consideran generalmente seguros durante el embarazo, pero la recomendación siempre es consultar con el obstetra antes de introducir cualquier ácido exfoliante.
¿Qué producto de Maribel Yébenes tiene AHAs?
Revive 5 Exfoliant (Firm Skin) con pentacomplejo de ácidos, es el producto ideal para iniciar en el uso de AHAs.
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