Une équipe scientifique internationale, comprenant un chercheur de l’Observatoire de Paris - PSL au LPC2E (CNRS, Université d’Orléans), vient d’identifier la galaxie hôte du sursaut radio rapide (Fast Radio Burst, FRB) le plus lointain jamais détecté à ce jour. Découvert le 4 mars 2024 par le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, le FRB 20240304B a été observé alors que l’Univers n’était âgé que d’environ 3 milliards d’années. Ces résultats sont publiés dans la revue Science, le 8 octobre 2026.
Les sursauts radio rapides sont de très brèves - d’une durée de quelques millisecondes -, et très intenses émissions radio, dont l’origine physique demeure encore mystérieuse.
Grâce à la localisation extrêmement précise du FRB 20240304B obtenue à l’aide du radiotélescope MeerKAT, les astronomes ont pu identifier la galaxie hôte d’où provenait ce signal.
Les observations réalisées avec le télescope spatial James Webb ont révélé une petite galaxie naine en pleine formation stellaire, dont le décalage vers le rouge a été déterminé avec précision à 2,148, ce qui correspond à un temps de retour de plus de 10,7 milliards d’années. Sa masse stellaire est environ mille fois inférieure à celle généralement observée pour les galaxies hôtes de FRB.
Cette découverte apporte ainsi une nouvelle pierre à la compréhension de l’origine de ces phénomènes. Les caractéristiques de cette galaxie hôte – de faible masse, très jeune et riche en formation stellaire – viennent étayer l’hypothèse d’un mécanisme lié à des étoiles à neutrons fortement magnétisées, appelées "magnétars", plutôt que celle de la fusion de deux étoiles à neutrons, un processus qui ne se produirait qu’après plusieurs milliards d’années.
Les FRB, traceur de la matière présente dans l’Univers
Au-delà de la découverte elle-même, le signal du FRB constitue une véritable sonde de la matière présente entre sa galaxie d’origine et la Terre. Son trajet à travers l’Univers a notamment permis de mettre en évidence la signature de deux structures cosmiques : un groupe de galaxies jusqu’alors inconnu ainsi que l’amas de la Vierge, situé à proximité.
Les FRB pourraient ainsi devenir de précieux outils pour cartographier la matière diffuse et invisible qui compose la "toile cosmique".
Contribution de l’Observatoire de Paris-PSL
Une partie de l’analyse des données de cette étude a été réalisée au Centre de données de Nançay, infrastructure hébergée par l’Observatoire radioastronomique de Nançay en partenariat avec l’Observatoire de Paris - PSL, l’Université d’Orléans, l’OSUC et le CNRS.
