Nei primi 100 anni della sua storia, la nazionale italiana ha fondato pressoché tutti i suoi successi sulle spalle e fortune di giocatori diventati grandi in Italia e in Europa, tra la Serie A e le coppe europee. A lungo, infatti, il pensiero di volare oltreoceano per giocare in NBA era utopia per ogni giocatore non nato negli Stati Uniti, e non soltanto per quello che poteva essere un complicato passaggio dal dilettantismo al professionismo. Primi segnali timidi di apertura degli Stati Uniti, come la scelta di Dino Meneghin all’undicesimo giro del Draft del 1970, restarono pressoché tali fino alla lenta e progressiva apertura “al mondo” nata alla fine degli anni ‘80.
Se è convenzionalmente indicato nel Torneo Olimpico di Barcellona 1992 il momento in cui la NBA è diventata veramente globale a livello internazionale, è più complicato tracciare con precisione l’inizio del legame tra la stessa lega americana e la nazionale italiana. Il primo giocatore a vestire l’azzurro in una competizione internazionale con, alle spalle, un’esperienza NBA è stato Mike D’Antoni, che al tramonto della sua carriera da giocatore ha rappresentato l’Italia nell’estate del 1989. 11 presenze in un intenso mese di giugno, culminato con la partecipazione all’Europeo di Zagabria concluso al quarto posto e una Finale per il bronzo persa contro l’Unione Sovietica, all’ultima medaglia continentale di sempre.
Per arrivare ai primi due azzurri a giocare un torneo internazionale da atleti NBA bisogna tornare indietro nel tempo a EuroBasket 1995: tra i 12 scelti da Ettore Messina per un torneo chiuso con un amaro quinto posto ci sono due ragazzi che, nelle settimane precedenti al torneo andato in scena ad Atene, avevano fatto la storia della nostra pallacanestro. Stefano Rusconi – il primo a scendere effettivamente in campo, in ordine cronologico – e Vincenzo Esposito, autore del primo punto azzurro in NBA, sono oggi ricordati non solo come pionieri della nostra pallacanestro nella lega più importante al mondo, ma anche come i primi due giocatori a disputare un torneo con la Nazionale da “tesserati” NBA.
Il riferimento NBA di Rusconi ed Esposito è quello della stagione 1995/96, e per rivedere un incrocio di traiettorie tra l’Italbasket e il mondo NBA bisogna attendere lo scorrere di ulteriori 10 anni. Perché è il 2006, l’anno in cui tutto inizia a cambiare per davvero. Prima a fine giugno, quando Andrea Bargnani diventa il primo giocatore europeo a essere selezionato come prima scelta assoluta al Draft dai Toronto Raptors; poi a estate inoltrata, quando tocca a Marco Belinelli “mettersi sulla mappa” nella sfida del Mondiale di Saitama contro Team USA.
Mago e Beli sono due dei tre tenori che a lungo, nel periodo tra la seconda metà degli anni ‘00 e la prima degli anni ‘10 soprattutto, hanno suddiviso il loro anno cestistico tra l’intensità delle 82 partite (più playoff) della NBA e i ritmi delle competizioni FIBA. Per entrambi è EuroBasket 2007 il primo torneo in cui hanno avuto modo di ricalcare le gesta di Rusconi ed Esposito: edizione a cui Bargnani arrivava dopo un positivo anno da rookie e Belinelli fresco di scelta al primo giro da parte dei Golden State Warriors.
Dicevamo dei tre tenori, perché il terzo gioca per la prima volta un torneo internazionale insieme agli altri due nel 2011, qualche anno dopo il suo approdo a New York. Negli ultimi mesi si è più volte letto dei rimpianti di Bargnani, Belinelli e Danilo Gallinari per quanto non raggiunto – e soltanto sfiorato – a livello di risultati internazionali; è anche giusto ricordare come soltanto in due occasioni – 2011 e 2015, più il Preolimpico del 2016 – un commissario tecnico azzurro (Simone Pianigiani in entrambi i casi) ha potuto contare sui nostri alfieri NBA al gran completo con l’aggiunta, pur limitata da un infortunio, di un Gigi Datome che nel 2015 tra Berlino e Lille era reduce dalla fine della sua seconda stagione americana tra Detroit e Boston.
La connessione era fortissima in quegli anni, indubbiamente i più rappresentativi della pallacanestro tricolore nella lega più importante al mondo. Con la presenza, da citare, di Ettore Messina – il cui ritorno come CT, nel biennio 2016-2017, avviene da assistente dei San Antonio Spurs – gli anni di una “Nazionale NBA” hanno anche contribuito ad accrescere la popolarità del nostro sport in Italia. È mancato l’acuto in termini di risultati, ma quanto accaduto in quelle estati non può essere sottovalutato.
È in una delle settimane più indimenticabili degli ultimi 20 anni azzurri, quella del Preolimpico di Belgrado, che entrano in gioco altri due protagonisti di questo club esclusivo. Nicolò Melli e Niccolò Mannion avevano già esordito in Nazionale prima di approdare in NBA con due strade diverse: da free agent il primo, via draft il secondo. È in Serbia che Nick e Nico conquistano, insieme al gruppo guidato da Sacchetti, il tanto agognato pass per le Olimpiadi, le prime dallo storico argento di Atene. Ed è a Tokyo nel 2021 – per la precisione, in quella Saitama che aveva già messo “sulla mappa” Marco Belinelli – che Melli e Mannion diventano, insieme a Danilo Gallinari, i primi italiani a giocare un torneo olimpico da giocatori NBA.
Senza dimenticare chi è entrato nel radar NBA con una scelta al Draft senza tuttavia esordire – oltre a Meneghin, la lista a oggi comprende pure Gus Binelli, Riccardo Morandotti, Alessandro Gentile, Gabriele Procida, Matteo Spagnolo e Saliou Niang, con gli ultimi tre che sono punti di riferimento importanti della Nazionale negli ultimi anni – l’ultimo nome di questa rassegna è quello che nel torneo ufficiale più recente, EuroBasket 2025, è stato l’unico portabandiera “americano”: Simone Fontecchio. Il nativo di Pescara sta attualmente la sua quinta stagione NBA, e dopo gli ultimi tornei l’augurio è che la lista possa essere integrata nella prossima estate Mondiale. Da lui come da altri…
Ennio Terrasi Borghesan
