Desde su descubrimiento, el celacanto ha sido denominado "fósil viviente" debido a las similitudes morfológicas con sus ancestros fósiles. Pero el atractivo de este enigmático pez va mucho más allá de su interesante biología, ya que puede aportarnos luz sobre uno de los pasos más importantes de nuestra historia evolutiva, como es la transición de los vertebrados a la vida terrestre.
Los primeros celacantos aparecen en el registro fósil hace entre 415 y 360 millones de años, cuando compartían los océanos con los ancestros de los tiburones, rayas y otros peces modernos. No se han descubierto fósiles de celacantos en sedimentos posteriores al Cretácico, por lo que los científicos supusieron que se habían extinguido hace 70 millones de años.
En paleontología son muy comunes los linajes fantasmas. La fosilización es un proceso aleatorio y la mayoría de las especies extintas solo se conocen a partir de un puñado de individuos, de entre los miles de millones que debieron existir. La probabilidad de que el registro fósil incluya a los primeros y últimos miembros de una especie es muy baja y si estos últimos no se conservan, existirá un linaje fantasma.
Los celacantos fueron descritos en 1839 por el paleontólogo suizo Louis Agassiz a partir de la cola fosilizada de un pez de 260 millones de años de antigüedad, con la que bautizó al género Coelacanthus. Tendrían que pasar 99 años para que se descubriese el primer ejemplar de celacanto vivo. Hasta ahora sólo se han descubierto dos especies contemporáneas de celacantos: una en Sudáfrica en 1938 y otra en la isla indonesia de Sulawesi en 1999.
Pertenecen a un grupo conocido como peces de aletas lobuladas o sarcopterigios que poseen múltiples aletas carnosas, similares a extremidades. El celacanto está sostenido por una notocorda en lugar de una columna vertebral robusta. Es el único vertebrado vivo con una articulación intercraneal, es decir, la parte posterior del cráneo está físicamente separada de la parte anterior, lo que le permite abrir mucho la boca. Otra característica anatómica exclusiva de los celacantos es su órgano rostral, que probablemente funciona como una especie de electrorreceptor, detectando señales de baja frecuencia emitidas por sus presas.
El celacanto del Océano Índico Occidental o celacanto africano (Latimeria chalumnae) alcanza hasta dos metros de longitud y 100 kilogramos de peso. Normalmente se encuentra entre 90 y 300 metros de profundidad, refugiándose en cuevas durante el día. Por la noche sale a cazar sepias, calamares y otros peces, desplazándose a la deriva y realizando movimientos verticales de hasta los 500 m. Tienen una esperanza de vida de 100 años, aunque no alcanzan la madurez hasta los 50 años de vida aproximadamente. Son ovovivíparos, los huevos eclosionan en el cuerpo de la hembra y las crías crecen hasta alcanzar unos 30 centímetros antes de nacer. Su periodo de gestación es de unos cinco años, lo que les hace muy vulnerables a los cambios naturales y antropogénicos.
La historia de este celacanto es una de las más fascinantes de la historia de la biología. Su protagonista es Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer, una naturalista conservadora del East London Museum de Sudáfrica, que estaba formando una colección científica de peces. Había llegado a un acuerdo con un pescador local, el capitán Hendrik Goosen, para recolectar especímenes para el museo. El 22 de diciembre de 1938 fue alertada de que el arrastrero Goosen había capturado un pez raro que habían encontrado a unos 60 metros de profundidad en la desembocadura del río Chalumna, en el Sur de África. Se acercó al muelle a verlo y le llamó mucho la atención porque vio que las escamas, las placas cefálicas y la formación de las aletas del pez la recordaban a ejemplares antiguos, por lo que decidió conservarlo.
Era verano en Sudáfrica y el calor estaba afectando al ejemplar por lo que buscó un lugar fresco para conservarlo. Tras ser rechazada por la morgue del hospital local y por la única cámara frigorífica del pueblo, envolvió el pez en trapos empapados en formol. Pero esto no evitaba el deterioro del pez por lo que lo llevó al taller de un taxidermista, y así fue como pudo conservar la piel y algunas partes duras. Consultando uno de los escasos libros de los que disponía, lo identificó como un miembro de la familia de los celacantos, aunque el presidente del consejo de administración de su museo lo descartó como un bacalao de roca.
Marjorie Courtenay-Latimer era una persona perseverante por lo que escribió a J. L. B. Smith, un profesor e ictiólogo de la Universidad de Rhodes, enviándole un boceto y una descripción del espécimen. Al verlo Smith se quedó atónito, el dibujo representaba claramente un celacanto, supuestamente extinguido hacía 80 millones de años. Inmediatamente la telegrafió para que guardase las vísceras, pero ya era tarde, los órganos se habían descompuesto. Finalmente, el 18 de marzo de 1939 Smith anunció oficialmente el descubrimiento en una carta a la prestigiosa revista Nature, acompañada de una fotografía del espécimen, en donde proponía el nombre científico de Latimeria chalumnae en honor a su amiga y al lugar donde fue capturado, la desembocadura del río Chalumna.
El ictiólogo y su esposa Margaret dedicaron los siguientes años a buscar un segundo ejemplar. Con el apoyo de Courtenay-Latimer imprimieron y distribuyeron miles de folletos que ofrecían una recompensa de 100 libras esterlinas por cada pez completo. El cartel, en inglés y portugués, decía “Observe atentamente este pez, puede traerle buena fortuna. Fíjese en la peculiar cola doble y en las aletas... cada ejemplar es valioso para fines científicos y recibirá una buena recompensa”.
Pero no fue hasta 1952 cuando Ahmadi Abdulla, un pescador de las Islas Comoras, a 2000 km de distancia, reclamó la recompensa. Fue el segundo celacanto vivo registrado por la ciencia, los locales lo llaman gombessa y capturaban dos o tres ejemplares cada año. Desde entonces, se han encontrado celacantos en otros lugares de la costa este de África, incluyendo Madagascar, Mozambique y Kenia.
Durante décadas los científicos creyeron que la distribución de este fósil viviente quedaba restringida al sureste de África, hasta que sesenta años después del descubrimiento del L. chalumnae encontraron una segunda población en la isla indonesia de Sulawesi, a unos 10.000 kilómetros de distancia. Fue el biólogo marino norteamericano Mark V. Erdmann quien en 1997 vio un pez que los pescadores conocían como raja laut (rey del mar). Tras tomar muestras de tejido, Erdmann donó el pez al Instituto Indonesio de Ciencias. Poco después, los científicos de dicho centro solicitaron la ayuda del genetista francés Laurent Pouyaud para realizar un análisis del ADN mitocondrial. Basándose en los resultados y en las diferencias genéticas y morfológicas entre ambas poblaciones, Pouyaud y su grupo clasificaron al celacanto indonesio como una nueva especie en 1999, llamándola Latimeria menadoensis, en honor a la isla volcánica de Manado Tua, donde se encontró el pez.
La historia del celacanto indonesio es radicalmente distinta a la del celacanto africano, ya que Erdmann, su descubridor, acusó a Pouyaud de un "acto deshonroso de piratería científica" por el informe publicado en 1999 en la revista francesa Comptes Rendus de L'Académie de Sciences donde nombra la nueva especie.
El genoma completo del celacanto africano fue secuenciado en 2013 y se ha visto que los genes codificadores de proteínas evolucionan más lentamente que los de cualquier otro vertebrado. Ahora se sabe que el pez pulmonado australiano (Neoceratodus forsteri) es el pez más cercano al ancestro de los tetrápodos y no el celacanto, como se pensaba anteriormente. Sin embargo, el celacanto es fundamental para comprender el paso de los tetrápodos a tierra firme, ya que el pez pulmonado tiene genomas de tamaño inmanejable.
Redescubrir una especie no significa salvarla, ya que la mayoría se catalogan inmediatamente en "Peligro Crítico", como ha ocurrido con el celacanto africano. Simplemente se trata de una segunda oportunidad, que puede permitir aplicar medidas de protección estrictas que eviten su extinción. Por eso es tan importante la conservación de los ejemplares existentes en museos y colecciones institucionales de todo el mundo para su estudio en el futuro.
Referencias bibliográficas:
Amemiya, C. T., Alföldi, J., Lee, A. P., et al. 2013. Analysis of the African coelacanth genome sheds light on tetrapod evolution. Nature, 496 (311–316).
Chappuis, A. 2025. First record of a living coelacanth from North Maluku, Indonesia. Scientific Reports volume 15, Article number: 14074.
Holden, C. 1999. Dispute Over a Legendary Fish. Science.
Mahé, K., Ernande, B., Herbin, M. 2021. New scale analyses reveal centenarian African coelacanths. Current Biology, 31(16): 3621-3628.
Smith, J. L. B. 1939. A Living Fish of Mesozoic Type. Nature, 143: 455-456.
