La préparation du Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) a franchi une étape cruciale le 7 janvier 2025 avec l’attribution, par la Commission européenne, du statut d’ERIC pour "European Research Infrastructure Consortium". Ce label européen est salué par les équipes de l’Observatoire de Paris - PSL, membres du consortium du futur grand observatoire international.
L’obtention de ce cadre légal international permet aux ingénieurs et chercheurs des 11 pays membres et de l’ESO d’avancer rapidement dans la construction et la mise en opération de CTAO, l’un des plus ambitieux projets de réseaux de télescopes au sol du XXIe siècle.
Dédié à l’étude des rayonnements gamma de l’Univers, CTAO consiste en deux réseaux de télescopes en cours de déploiement dans les hémisphères nord et sud, l’un étant installé en Espagne et l’autre, au Chili.
À terme, CTA sera constitué de 118 télescopes, conçus avec trois tailles différentes : petite, moyenne et grande.
Alors que le premier des télescopes de grande taille (LST-1,23 m) est en phase de commissioning à La Palma et fournit déjà des résultats scientifiques impressionnants, un début des opérations avec des réseaux intermédiaires est attendu à partir de 2026.
Contributions de l’Observatoire de Paris – PSL
25 pays contribuent à CTAO, avec plus de 150 instituts de par le monde. Parmi eux, l’Observatoire de Paris - PSL est membre du consortium.
Les équipes du Laboratoire d’étude de l’Univers et des phénomènes eXtrèmes - LUX et de l’UNité d’Ingénierie et de Développements Instrumentaux pour l’Astrophysique - UNIDIA sont fortement impliquées à plusieurs niveaux :
- dans la préparation de l’archivage et de la distribution des données de haut niveau,
- dans le développement de logiciels d’analyse,
- ainsi que dans la conception et construction de télescopes de petite taille (SST, 4m).
Depuis 2015, l’Observatoire de Paris - PSL abrite sur son campus meudonnais le prototype français d’un télescope de type "Schwarzschild-Couder" de petite taille (SST), qu’il a développé sur la base d’un concept technologique pionnier. Un appel d’offre pour la fabrication de 12 structures électro-mécaniques pour les SST vient d’être lancé. Les premiers SST seront installés sur le site du Chili début 2026.
- Au LUX : O. Ates, C. Boisson, P. Cristofari, C. Galelli, J.-M. Martin, M. Servillat, H. Sol, S. Vergani, A. Zech ;
- À l’UNIDIA : J.-L. Dournaux, J.-P. Amans, J. Cailleux, F. De Frondat, P. Laporte.
La sensibilité et la couverture en énergie ( 20 GeV - 300 TeV) inégalées de CTAO ouvriront la voie à des avancées considérables dans les recherches spécifiques menées au LUX sur les blazars et autres noyaux actifs de galaxies, les sursauts gamma (GRBs) et l’accélération des rayons cosmiques dans les "PeVatrons".
