Le neuropatie sono un gruppo di disturbi che colpiscono il sistema nervoso periferico, ovvero i nervi che si trovano al di fuori del cervello e del midollo spinale. Queste condizioni possono compromettere la comunicazione tra il sistema nervoso centrale e il resto del corpo, provocando una serie di sintomi che vanno dal dolore alla perdita di sensibilità, fino a problemi di movimento e coordinazione.
Cosa sono le neuropatie?
Il termine “neuropatia” deriva dal greco e significa letteralmente “malattia dei nervi”. Le neuropatie possono colpire uno o più nervi, e in base alla loro distribuzione si distinguono in:
- Mononeuropatie: colpiscono un solo nervo (es. sindrome del tunnel carpale);
- Polineuropatie: coinvolgono molti nervi contemporaneamente (es. neuropatia diabetica);
- Neuropatie multifocali: interessano più nervi, ma in punti diversi del corpo.
Cause delle neuropatie
Le neuropatie possono avere molte cause, tra cui:
- Diabete: è una delle principali cause di neuropatia nel mondo occidentale;
- Traumi o compressione nervosa (come nel caso della sciatica);
- Infezioni (es. herpes zoster, HIV, malattia di Lyme);
- Malattie autoimmuni (come la sindrome di Guillain-Barré o CIDP);
- Carenze vitaminiche (soprattutto di vitamina B12);
- Alcolismo cronico;
- Tossine o farmaci neurotossici (alcuni chemioterapici o antibiotici);
- Cause genetiche o idiopatiche (cioè sconosciute).
I sintomi più comuni
I sintomi variano a seconda del tipo di nervi coinvolti: sensitivi, motori o autonomi.
Sintomi sensitivi
- Formicolio, bruciore o punture di spilli;
- Dolore, soprattutto notturno;
- Intorpidimento;
- Perdita di sensibilità al tatto, al caldo o al freddo.
Sintomi motori
- Debolezza muscolare;
- Crampi o fascicolazioni (scatti muscolari involontari);
- Difficoltà nei movimenti fini (es. allacciarsi le scarpe);
- Atrofia muscolare nei casi avanzati.
Sintomi autonomi
- Alterazioni della pressione arteriosa;
- Problemi gastrointestinali (nausea, diarrea, stitichezza);
- Disfunzione sessuale;
- Disturbi della sudorazione.
Come si diagnosticano le neuropatie?
La diagnosi di neuropatia richiede una valutazione neurologica completa, che può includere:
- Esame obiettivo e raccolta della storia clinica;
- Elettromiografia (EMG) e elettroneurografia (ENG) per valutare la funzionalità dei nervi;
- Esami del sangue per identificare eventuali cause metaboliche, infettive o autoimmuni;
- Risonanza magnetica se si sospettano problemi alla colonna vertebrale o ai nervi cranici;
- In alcuni casi, una biopsia del nervo.
Come si curano le neuropatie?
Il trattamento delle neuropatie dipende dalla causa. L’obiettivo principale è interrompere o rallentare la progressione del danno ai nervi e alleviare i sintomi.
- In caso di neuropatia diabetica, è fondamentale tenere sotto controllo la glicemia.
- Se la neuropatia è causata da farmaci o tossine, va rimosso il fattore scatenante.
- Nelle neuropatie autoimmuni, si possono utilizzare corticosteroidi, immunoglobuline endovena (IVIG) o plasmaferesi.
- Per il dolore neuropatico, esistono farmaci specifici come gabapentin, pregabalin, antidepressivi triciclici e alcuni antiepilettici.
Anche la fisioterapia può essere molto utile per mantenere la forza muscolare e la coordinazione nei casi di neuropatia motoria.
Vivere con una neuropatia
Anche se alcune neuropatie sono croniche o progressive, una diagnosi precoce e un trattamento mirato possono migliorare notevolmente la qualità della vita. È importante:
- Seguire scrupolosamente le terapie prescritte;
- Adottare uno stile di vita sano (alimentazione equilibrata, attività fisica moderata, stop al fumo);
- Monitorare regolarmente i sintomi con il medico.
Neuropatie rare e autoimmuni: un’attenzione particolare
Esistono anche neuropatie rare e poco conosciute, come la CIDP (Polineuropatia Demielinizzante Infiammatoria Cronica), una malattia autoimmune che può causare debolezza progressiva e perdita di sensibilità. In questi casi, il ruolo delle associazioni di pazienti, dei centri specializzati e della ricerca è fondamentale per garantire diagnosi corrette e terapie avanzate.
Conclusione
Le neuropatie non sono tutte uguali: alcune sono lievi e temporanee, altre più gravi e croniche. Conoscere i sintomi, capire le cause e intervenire precocemente è fondamentale per affrontarle con successo. In caso di disturbi persistenti, è sempre consigliabile rivolgersi a un neurologo per una valutazione approfondita.
