Aunque data desde antes de la estandarización de contenedores, la modalidad break bulk continúa siendo un método de transporte esencial para el traslado de una gran cantidad de bienes, como madera, perfiles de acero estructural, bobinas de textiles, maquinaria, carga de proyecto y otros bienes sobredimensionados y de gran peso.
¿Qué es la carga break bulk?
La carga break bulk, o carga fraccionada, es aquella mercancía que se transporta por mar en unidades individuales, sin consolidarse en contenedores intermodales ni presentarse como carga a granel. Este tipo de carga se moviliza generalmente en sacos, barriles, cajas robustas, tambores, bidones, palets, o como piezas sueltas que se elevan y colocan directamente en la bodega del buque, mediante grúas especializadas.
La break bulk cargo también se denomina carga no contenerizada, ya que suele corresponder a mercancías con dimensiones irregulares, pesos elevados o formas no estandarizadas que no pueden ser estibados en contenedores convencionales.
¿Cómo son los barcos de carga break bulk?
Los barcos de break bulk cargo se encuentran entre los tipos de buques más antiguos del transporte marítimo, anteriores a la era de la contenerización. Estos barcos están diseñados para transportar las mercancías voluminosas, pesadas o de geometría irregular que no caben en contenedores estándar.
Su estructura incluye bodegas reforzadas y espacios interiores segmentados, lo que permite distribuir de manera equilibrada el peso de la mercancía no uniforme. Algunos modelos pueden transportar también mercancía sobre cubierta. Además, generalmente los buques break bulk están equipados con sistemas de manipulación de mercancía pesada, como grúas de cubierta o plumas hidráulicas, lo que les permite operar en puertos con infraestructura limitada y agilizar las operaciones de carga y descarga.
Tipos de carga break bulk
El break bulk es un método versátil de transporte marítimo, que permite el traslado de una amplia variedad de mercancías. A continuación, se presentan algunos de los tipos principales de carga break bulk:
A) Materias primas a granel
Mercancías como el cemento, granos, fertilizantes y semillas se suelen transportar como break bulk cargo, envasadas en bolsas o sacos de polipropileno, plástico o fibra plástica.
Materiales como el algodón, el caucho y la lana se empacan en fardos revestidos interiormente con fibras de plástico o papel. Mientras que productos líquidos, como la melaza, los aceites o las sustancias químicas peligrosas se transportan en tambores o barriles.
B) Maderas y carga forestal
Este segmento de carga break bulk incluye madera aserrada, madera contrachapada, astillas de madera, troncos y otros derivados forestales, como los rollos y bobinas de papel y cartón.
C) Maquinaria pesada o voluminosa
También pueden ser break bulk cargo los equipos industriales y la maquinaria de construcción, como excavadoras, grúas móviles, compresores industriales, generadores, etc., ya que generalmente no son aptos para contenedores convencionales debido a su tamaño y peso.
Es una mercancía que debe protegerse de la corrosión, por la gran exposición al entorno salino y húmedo. Por ejemplo, se suelen emplear envolturas plásticas con inhibidores de corrosión, fundas impermeables o revestimientos anticorrosivos temporales.
D) Repuestos de equipos industriales
Otra carga break bulk frecuente son los componentes de gran tamaño y peso y los equipos de proyectos especiales destinados al sector minero, energético, manufacturero, petrolero, etc. Por ejemplo, turbinas hidráulicas, rotores de generadores, grandes rodamientos, bombas de procesos, compresores, prensas hidráulicas, moldes industriales de gran escala, etc.
Estas piezas, por su complejidad, tamaño o naturaleza, pueden necesitar protección anticorrosiva y amortiguadores para vibraciones.
E) Automóviles
Las cargas sobre ruedas, como camiones y demás vehículos de motor, que excedan las medidas o pesos permitidos de un contenedor, o que no puede rodar por sí mismos, deben ser transportados como break bulk cargo. En este caso, se elevan con grúas para cargarlos en el buque. Por motivos de seguridad, se les drena previamente el combustible, y muchas veces se exige desconectar la batería.
Características principales del break bulk
El break bulk presenta desafíos y ventajas particulares en comparación con otros métodos de transporte. Sus características más relevantes son la siguientes:
1. Imposibilidad de uso de un contenedor de tipo estándar
La inviabilidad de utilizar un contenedor estándar en una determinada mercancía es la razón fundamental para optar por break bulk. ¿Por qué es imposible? Por ejemplo,
- Las cargas break bulk frecuentemente superan las dimensiones del contenedor, tanto en longitud como en altura.
- Algunas cargas break bulk presentan una distribución irregular del peso. Lo que requiere un análisis detallado del centro de gravedad y medidas especiales de sujeción durante la estiba.
2. Cargas especiales y complejas
El break bulk también suele involucrar mercancías que requieren tratamientos especiales debido a su fragilidad, su valor o sus características particulares. Esta complejidad requiere analizar los riesgos durante el tránsito, aplicar soluciones especiales de embalaje o de sujeción, contar con personal altamente capacitado y equipos específicos para la manipulación de la mercancía y sistemas de seguridad (sellos, vigilancia, reportes…) y de monitoreo en tiempo real.
¿Qué es la tarifa break bulk?
Es el coste asociado al transporte marítimo de la break bulk cargo. Esta tarifa se diferencia de los fletes de carga contenerizada o de granel, ya que incorpora factores asociados a la complejidad o naturaleza especial de la mercancía.
¿Cómo se calcula la tarifa del flete break bulk?
La tarifa del flete break bulk se calcula en base al peso y volumen (largo x ancho x altura) de la carga, en toneladas o metros cúbicos. Además, se toma en cuenta la forma de la mercancía y sus requisitos específicos para calcular los gastos adicionales.
Para conocer cómo calcular el flete en el transporte marítimo, se deben tomar en cuenta los siguientes factores:
- Estudio detallado de la carga. Implica identificar las dimensiones y peso de la mercancía, así como las necesidades especiales de embalaje, manipulación y sujeción de la carga, su fragilidad y su valor económico en el mercado. Esto permite conocer las medidas de seguridad, los métodos y el personal necesario para su carga, manipulación y traslado.
- Evaluación de la ruta marítima. Por ejemplo, las distancias mayores a las rutas previstas y que pueden incrementar la tarifa.
- Calcular las operaciones en puerto. Un mayor tiempo de manipulación incrementa los costos portuarios.
- Costes fijos, asociados al alquiler del buque, el seguro, las tarifas portuarias.
¿Cuándo conviene utilizar el break bulk?
La decisión de utilizar el transporte break bulk puede estar motivada por las siguientes razones:
- Las cargas poseen dimensiones no estándar o cuentan con una forma irregular que impide embalar dentro de contenedores convencionales.
- La infraestructura de puertos es limitada (inexistentes o insuficiente) para la manipulación de contenedores.
- La mercancía posee características particulares que exigen una atención especial y monitoreo en cada fase del transporte (carga, descarga, estiba…), como automóviles de lujo o repuestos industriales críticos.
- La evaluación de costes inclina la balanza hasta la carga break bulk. Este método puede resultar rentable en algunos escenarios, por ejemplo, cuando evita invertir en contenedores especiales.
Pasos para realizar una carga break bulk
Una operación break bulk implica una serie de pasos para garantizar la seguridad y eficiencia en el transporte de las cargas irregulares o sobredimensionadas. El proceso básico es el siguiente:
1. Evaluación y planificación
Antes de iniciar el proceso logístico, se debe verificar si la mercancía es apta para el modo break bulk. Esto implica confirmar que la carga excede las dimensiones o peso permitidos en contenedores estándar, o que su forma irregular impide su consolidación.
Después es necesario:
- Evaluar el peso, la naturaleza y las dimensiones de la mercancía para determinar los métodos de manipulación así como los equipos necesarios.
- Planificar las rutas de envío, considerando si existen o no restricciones del manejo de carga sobredimensionada en los puertos de origen y destino.
2. Planificación
Una vez confirmada la viabilidad del break bulk, se inicia la planificación operativa y documental:
- Elaboración de planos de estiba y trincado.
- Coordinación de equipos de manipulación especiales (grúas, eslingas, spreaders).
- Preparación de la documentación de transporte, certificados de carga pesada o peligrosa, permiso de exportación, etc.
- Notificación a la terminal portuaria para la asignación de espacio y recursos.
- Preparación de los documentos de envíos, como el conocimiento de embarque y los documentos para el despacho de aduana.
- Evaluación de riesgos.
- Diseño de un plan de estiba.
3. Embalaje y acondicionamiento de la carga
La preparación física de la mercancía depende de su naturaleza. Algunas piezas se cargan sin embalar, si su volumen o peso lo justifica. Si son equipos o componentes metálicos, deben aplicarse los tratamientos anticorrosivos o emplear algún embalaje que proteja del entorno marino, especialmente si viajará en cubierta.
Otras mercancías requieren ser embaladas individualmente en cajas de madera, jaulas metálicas, fundas térmicas, etc. De cualquier manera, cada unidad de carga se debe etiquetar con la información del destino y con las instrucciones de manipulación.
4. Manipulación y carga a bordo
Todo trabajo o arreglo necesario para la sujeción y amarre debe realizarse antes de cargar a bordo. Para posicionar la carga junto al muelle (de origen), se emplean remolques modulares autopropulsados SPMT u otros tipos de trailers.
Después las mercancías son izadas y ubicadas en cubierta o en bodega, empleando para ellos las grúas del buque o del muelle.
5. Estiba
La operación de carga y el amarre de la mercancía debe llevarse a cabo según el plan previamente aprobado. Además, para mantener la estabilidad y seguridad del buque y la carga durante la navegación:
- Se realiza el trincado con cables de acero, cadenas tensadas y tensores hidráulicos. Solo deben utilizarse los puntos de sujeción aprobados.
- Debe estudiarse la interacción entre la carga y el material de amarre, para evitar incendios por fricción.
- El patrón de carga debe distribuir adecuadamente el peso, evitando cargas puntuales que comprometan la estructura del buque.
6. Supervisión durante la travesía
Durante la navegación se deben inspeccionar periódicamente el estado del trincado y la carga, y comprobar que no existen desplazamientos y fricciones. Además, si es necesario, se deben ajustar los amarres o aplicar amarres adicionales durante la travesía.
También se debe mantener un registro de las condiciones meteorológicas, sobre todo si se transporta carga sensible a la temperatura, humedad, salinidad, etc.
7. Descarga en destino
En el puerto de destino, la descarga se hace pieza por pieza, siguiendo el mismo orden de embarque. Se utiliza equipo terrestre especializado para trasladarla desde el buque al muelle, asegurando su estabilidad.
La operación de descarga también debe ser supervisada. Cualquier daño a la mercancía debe documentarse, con informes y fotografías.
