Las fotografías de Rafael Castro fueron pioneras en la representación de las tierras de California. Además aumentaron el prestigio de la Expedición Científica del Pacífico (1862-1865) tal y como había intuido el gran zoólogo Mariano de la Paz Graells. El MNCN-CSIC custodia los negativos originales de la primera expedición científica fotografiada.
Cuando se habla de esta expedición se piensa fundamentalmente en su vertiente zoológica, pero si se profundiza podemos descubrir el interés que algunas de las imágenes de su fotógrafo y dibujante oficial despertaron en los Estados Unidos, donde en el siglo XIX eran raras las fotografías de representantes oficiales de un gobierno extranjero.
Graells, que por aquel entonces era director del Museo, influyó en la incorporación de un fotógrafo al proyecto, ya que en expediciones previas sólo iban dibujantes. Amante de la ciencia y la tecnología, fue el autor junto a varios académicos catalanes del primer daguerrotipo que se realizó en Madrid en 1839, además de conocedor de los nuevas técnicas fotográficas basadas en el negativo al colodión húmedo y la copia sobre papel albuminado. El naturalista riojano creía que la toma de fotografías incrementaría la popularidad de la expedición.
Rafael Castro y Ordóñez (1834-1865) fue elegido participante de la Comisión Científica del Pacífico pocos días antes de la partida tras la renuncia de su primer candidato. Se había formado en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid y disfrutó de una pensión que le permitió completar su formación en París. Cuando se incorporó al viaje tenía un estudio especializado en retratos fotográficos en formato carte de visite en Madrid.
Aunque Castro era reconocido como fotógrafo de salón, su experiencia resultaba insuficiente para trabajar en exteriores, donde habría de enfrentarse a condiciones de luz complejas y a condiciones atmosféricas inestables. El fotógrafo británico Charles Clifford (1820-1863), uno de lo mejores profesionales de la época, recibió el encargo oficial de adquirir y probar parte del equipo de fotografía que se llevaría en el viaje, así como de formar brevemente a Castro en “fotografía de vistas” como se denominaba entonces la fotografía que se realizaba en exteriores.
La Expedición Científica del Pacífico acometió un amplio recorrido por Sudamérica y Centroamérica. Desde sus inicios California se encontraba entre los puertos a visitar. Allí la escuadra naval debía actuar como una embajada de buena voluntad tras la independencia de los Estados Unidos y proyectar la imagen de España como un país moderno y poderoso.
La llegada a San Francisco de los comisionados Fernando Amor, Rafael Castro y Francisco de Paula Martínez y Sáez ha quedado reflejada en el diario de este último, así como en las crónicas que escribió Castro en la popular revista ilustrada El Museo Universal, con la que también había colaborado Clifford, donde publicó una amplia recopilación de literatura de viajes durante 1863 y 1864, en forma de cartas en las que un polizón ofrece su opinión de ciudadano común sobre todo lo que observa.
El fotógrafo relató la llegada al magnífico puerto natural de San Francisco en octubre de 1863 y cómo, debido al mal estado de salud del geólogo Fernando Amor, le ingresaron en el Hospital Francés, donde pasó sus últimos días. En su crónica Castro mostraba angustia y desilusión por el desarrollo de la expedición, a lo que habría que añadir el impacto emocional que le causó la muerte de Fernando Amor y de varios militares.
A pesar de la gravedad de su compañero, Castro y Martínez y Sáez se dirigieron al interior del estado de California, con el objetivo de visitar el bosque de secuoyas gigantes. Durante la expedición, el trabajo de los comisionados dependía en gran medida de la ayuda de diplomáticos, coleccionistas y hombres de ciencia. En esta ocasión quien colaboró con ellos fue el pintor y fotógrafo Edward Vischer (1809-1878), un hombre de negocios alemán que trabajó en distintos países de América del Sur, donde tuvo la oportunidad de conocer a Charles Darwin. Una vez afincado en California Vischer creo y editó varios libros sobre estas tierras que conocía bien. En el diario original del zoólogo Martínez y Sáez se conserva el itinerario de viaje que les trazó el alemán para que obtuvieran buenas fotografías (Archivo MNCN, sig. ACN0038/689/002).
Cuando los americanos exploraron las sierras californianas y vieron las secuoyas gigantes hacia 1850 quedaron sorprendidos con estos árboles cuya altura superaba los 50 metros, con un tronco de más de 5 metros de diámetro. A falta de monumentos antiguos, como los que podían encontrarse en Europa, estos magníficos árboles eran su tesoro nacional. Los bosques que formaban y los paisajes que tejían estos árboles milenarios, eran su patrimonio, los lugares donde encontraban inspiración sus artistas. Aun así, hay que pensar que en aquella época California estaba en pleno proceso de desarrollo, un modelo de progreso según Rafael Castro. Las fotos que muestran árboles talados y reducidos a atracciones de feria indican cómo se aceptaba la domesticación de la naturaleza como resultado de la prosperidad. El bosque de secuoyas era ante todo un destino turístico para la sociedad californiana.
Durante su breve estancia en California Castro realizó una veintena de negativos al colodión húmedo, centrándose en el bosque de secuoyas gigantes de Calaveras County, las minas de oro de Murphy’s, los emigrantes chinos de San Francisco y algunos rincones de esta ciudad. El grupo más importante de imágenes es probablemente el bosque de secuoyas gigantes. El reportaje sobre este bosque se sitúa entre la fotografía de interés botánico, con ejemplares de Sequoia gigantea, Pinus lambertiana y Abies amabilis, y la reproducción de un complejo turístico.
El historiador de fotografía americano Peter E. Palmquist identificó las fotografías de Castro en dos publicaciones de Vischer: The Forest Trees of California (San Francisco, 1864) y Pictorial of California (San Francisco, 1870). Además se reprodujo al menos otra imagen, aunque sin acreditar, en Vischer’s Views of California, the Mammoth Tree Grove, Calaveras County, California and its Avenues (San Francisco, después de 1863). La imagen utilizada por Vischer (Archivo MNCN, sig. ACN000/008/128) muestra las colosales dimensiones de estos árboles cuando se los compara con la figura humana que sirve de escala.
Puede sorprender la utilización de las fotos de Castro en los Estados Unidos, pero hay que pensar que en aquel tiempo la disponibilidad de este tipo de fotografías era excepcional, por lo que es muy probable que Vischer utilizase las imágenes obtenidas por el fotógrafo de una expedición científica para darle mayor relevancia a su trabajo. La amplia circulación de las imágenes del expedicionario muestra la reciprocidad en la colaboración entre Castro y Vischer. El intercambio sugiere que Castro actuaba como propietario de los derechos de sus imágenes, que decidió compartir con Vischer posiblemente a cambio de una serie de dibujos que recrearía para El Museo Universal.
Pero las fotos de Castro no sólo fueron utilizadas por Vischer sino que a partir de ahí pasaron a formar parte de otras publicaciones, como la edición de las cartas de uno de los componentes de la California Geological Survey en los años treinta del siglo XX, en la que se reprodujo con sus créditos la fotografía de la mina de oro de Murphy’s. Estos créditos perpetuaron la memoria de la Expedición del Pacífico. Lamentablemente después de su vuelta a España, en diciembre de 1865, Rafael Castro se suicidó por lo que no sabemos si tuvo conocimiento de la primera circulación de sus fotografías en los Estados Unidos.
Referencias bibliográficas:
Badía-Villaseca, S. 2016. Las fotografías de California de Rafael Castro y Ordóñez, miembro de la Expedición Científica del Pacífico (1862-1866): discurso y circulación. Asclepio, 68 (2): p153. https://doi.org/10.3989/asclepio.2016.25
Muñoz Fernández, J. 2019. Rafael Castro y la práctica fotográfica en la Comisión Científica del Pacífico (1862-1866). https://digital.csic.es/handle/10261/199009
Puig-Samper, M. A. 2014. La Comisión Científica del Pacífico en California. Cuadernos de la Escuela Diplomática, 50: 99-120.
Vischer, E. 1862. Vischer's views of California: The Mammoth Tree Grove and Its Avenues. Original lithographs at Calaveras County Museum and Archives, San Andreas, California. https://doi.org/10.5962/bhl.title.50746
