La storia del Rotary in Corea

Il primo Rotary club della Corea è stato fondato a Seul il 10 novembre 1927. Da allora, i soci del Rotary in Corea hanno mantenuto il loro impegno nei confronti dell'amicizia, del service e della leadership anche nei momenti difficili, aumentando il numero dei soci, guidando la nostra organizzazione, offrendo ospitalità al mondo rotariano e dimostrando di essere individui pronti ad agire.

I primi anni

I soci del Rotary manifestarono interesse per la fondazione di un club in Corea già nel 1922, ma l'iniziativa fu rinviata poiché il Rotary era concentrato sull'espansione nei Paesi che già avevano club.

L'idea fu ripresa nel 1926, quando due club statunitensi contattarono i dirigenti del Rotary per segnalare alcuni cittadini americani residenti in Corea che avrebbero potuto organizzare un club. Un club dello Stato del Kansas propose un socio onorario che svolgeva attività missionaria per la Chiesa presbiteriana. Dall'Iowa giunse la raccomandazione di un uomo che lavorava per la YMCA.

James Davidson, che aveva organizzato i primi Rotary club in Australia e Nuova Zelanda, e altri leader che guidavano gli sforzi del Rotary per fondare club in nuovi Paesi esitavano a cambiare rapidamente rotta. Avevano anche delle riserve nel dare questa responsabilità a persone con poca esperienza nel Rotary.

Il lavoro iniziò invece sul serio nel 1927, quando i soci del Rotary Club di Tokyo, in Giappone, promossero la fondazione di un club a Seul. Hachisaburo Hirao del Rotary Club di Osaka, commissario speciale del Rotary per il Giappone, ne supervisionò l'organizzazione. All'epoca la Corea era sotto il dominio giapponese e il nuovo club comprendeva sia soci giapponesi che coreani.

Il club di Seul riceveva visitatori da vicino e da lontano. Nel 1931 riferì con gioia di un'occasione in cui alcuni Rotariani provenienti dagli Stati Uniti parteciparono a una riunione del club quando la loro nave da crociera attraccò nelle vicinanze, a Incheon. Il club organizzava anche gite annuali per le famiglie; quella del 1934 si svolse nei terreni della Chosun Beer Company, dove gli ospiti raccolsero castagne e gustarono cibi di culture diverse.

Il Rotary Club di Seul era l'unico club in Corea fino a quando il Rotary non fondò club a Busan nel maggio 1935, a Pyongyang nel luglio 1937 e a Daegu nel giugno 1938. Questa crescita fu di breve durata. Tutti i club in Corea furono sciolti nel 1940 quando il Giappone adottò una forte posizione nazionalista contraria all'occidentalizzazione ed entrò nella Seconda guerra mondiale. L'appartenenza dei club al RI terminò ufficialmente nel dicembre dello stesso anno.

Il Rotary ritorna in Corea

Il Rotary Club di Seul fu ufficialmente rifondato il 15 marzo 1949 con 25 soci. Quando Seul fu occupata dall'esercito nordcoreano nel 1950, i soci del club furono costretti a fuggire. Alcuni si recarono a Busan, a circa 325 km a sud-est di Seul, dove iniziarono ad aiutare altri rifugiati e a tenere riunioni che riecheggiavano quelle del loro precedente Rotary club. Grazie ai loro sforzi per creare legami e servire la comunità, il Rotary Club di Busan fu ufficialmente rifondato il 3 gennaio 1952.

Nel gennaio 1961, il Rotary International inserì i 10 club del Paese in un gruppo amministrativo noto come distretto rotariano. Sebbene fosse insolito che un distretto avesse così pochi club, i leader del Rotary ritenevano che la crescita dell'organizzazione in Corea avrebbe avuto più successo con questo approccio piuttosto che raggruppando i club con quelli di altri Paesi asiatici.

Infatti, nel 2005, in occasione del centenario del Rotary, la Corea vantava più di 1.200 Rotary club e 48.900 soci. Vent'anni dopo, contava più di 1.600 Rotary club e 64.000 soci.

Presidenti del Rotary

È un grande onore essere stati eletti alla guida del Rotary International, e i soci della Corea sono stati scelti per due volte come presidenti dell'organizzazione globale.

Dong Kurn “D.K.” Lee del Rotary Club di Seul Hangang è stato presidente nel 2008/2009. Riflettendo all'inizio del suo mandato sulla crescita del Rotary in Corea, ha osservato che il Paese era molto povero durante e dopo la guerra di Corea del 1950-1953. “Molte organizzazioni internazionali e governi hanno contribuito a ricostruire l'economia. Ora la nostra economia è in forte espansione e tutti i coreani vogliono restituire parte di ciò che è stato dato”.

SangKoo Yun del Rotary Club di Sae Hanyang, Seul, è stato scelto come presidente per il 2026/2027. Yun, leader rotariano e uomo d'affari di grande esperienza, è deceduto nel settembre 2025 prima di assumere la carica.