La nueva imagen del neandertal: De bestias a parientes cercanos por Pablo de Felipe

Las reconstrucciones del neandertal en el siglo XIX y hasta finales del siglo XX mostraban a un ser tosco, torpe, bruto, una rama lateral del linaje humano, una especie de experimento fallido de la evolución humana empujado a la extinción por el muy superior Homo sapiens. 

Frente a ello ha emergido una nueva imagen de los neandertales desde finales del siglo XX como seres muy adaptados a un entorno europeo hostil durante el último medio millón de años, una época jalonada de glaciaciones y otros desafíos ambientales. Los neandertales son visto ahora como capaces de desarrollar sofisticadas herramientas e incluso muestras de comportamientos generalmente atribuidos exclusivamente a los sapiens, como enterramientos, uso del fuego, construcción de herramientas complejas, decoración personal e incluso se ha abierto la posibilidad a que pudiesen tener un lenguaje oral.

Por si fuera poco, en 2010 se secuenció el genoma neandertal y se pudo confirmar lo que algunos investigadores llevaban tiempo sospechando: ha habido hibridación entre sapiens y neandertales. Es más, otros grupos humanos extintos, como los denisovanos, también han dejado su huella genética en nosotros. Se trata de un descubrimiento revolucionario que transforma nuestra forma de vernos a nosotros mismos y a los neandertales, que ahora pasan a ser parte de nuestro ‘árbol de familia’.

En los últimos años ha surgido un intenso debate sobre la posibilidad de que los neandertales hubiesen dejado, no mucho antes de extinguirse, restos de pinturas rupestres en algunas cuevas de España. Esta posibilidad ha generado un interesante debate, pues supondría que los neandertales habrían cruzado una de las últimas fronteras hasta ahora exclusivas de nuestros antepasados más directos y recientes: el arte, con lo que eso implica sobre el mundo mental y la sofisticación de sus creadores.

Y, finalmente, todas estas nuevas perspectivas vuelven a poner sobre la mesa el antiguo debate sobre la extinción de los neandertales: ¿se extinguieron por sí mismos? ¿Fueron los recién llegados Homo sapiens causa de su extinción? ¿Tuvo algo que ver la hibridación entre ambos grupos? ¿Cómo hemos llegado a estar ‘solos’ sobre este planeta?

Pablo de Felipe

Doctorado en Ciencias Químicas (Biología Molecular, año 2000) por la Universidad Autónoma de Madrid .
• Tras una estancia postdoctoral en la Universidad de St. Andrews (Reino Unido), se incorporó en 2008 a la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), donde trabaja en la regulación de medicamentos biotecnológicos y de terapia avanzada.
• En 2022 se doctoró en Humanidades (Religión y Teología) por la Universidad de Bristol (Reino Unido). En ese campo ha investigado las relaciones ciencia y cristianismo, en particular sus encuentros y desencuentros a lo largo de la historia.
• Desde 1996 forma parte de la Facultad de Teología SEUT. Es también integrante del consejo asesor de la Cátedra de Ciencia, Tecnología y Religión de la Universidad Pontificia Comillas y colabora en la docencia de cursos de la Fundación Xavier Zubiri.

Coordinador- Pedro Romero. Estudiante de bachillerato internacional con especialidad en Química y Biologia. Colegio Americano de Madrid