Le rôle du photographe Eugène Trutat dans l’étude des formes géologiques - Muséum de Toulouse

Article rédigé par
JEAN-PAUL MÉTAILIÉ, directeur de recherche honoraire CNRS, laboratoire GEODE, Université Toulouse 2 Jean Jaurès

Au XIXe siècle, la géologie révolutionne le regard porté sur le monde et l’histoire longue des âges de la Terre. Dès le milieu du siècle, laphotographieaccompagne cette science, devenant un des éléments d’administration de la preuve. Les photographies d’Eugène Trutat, à la fois passionné de géologie et de photographie, sont un exemple remarquable de cette rencontre scientifique.

Eugène Trutat, un passionné de géologie

Eugène Trutat est connu pour sa passion de la photographie, mais il l’est moins pour une autre de ses passions, la géologie, qui fut précoce comme il le raconte lui-même :« J’étais encore sur les bancs du collège lorsqu’un jour j’aperçus sur les murs de notre ville de grandes affiches annonçant des conférences sur l’origine de la Terre avec tableaux transparents. Je n’eus de cesse que lorsque j’obtins la permission d’assister à une de ces séances. Je sortis émerveillé de ce que j’avais vu, c’était pour moi une révélation: la géologie; que j’avais entrevue jusqu’alors que comme une science aride, et qui n’allait pas au-delà de la recherche de fossiles, m’était apparue comme la synthèse de toutes les sciences naturelles, et ma vocation était déterminée. »

Cette passion s’exprime surtout dans les débuts de sa carrière, depuis son entrée au Muséum comme conservateur en 1865 jusqu’aux années 1880. Les travaux et voyages à objectif géologique de Trutat vont être particulièrement nombreux durant cette période, dans l’ensemble des Pyrénées mais aussi dans le Tarn, l’Aveyron, le Lot, l’Auvergne… Cette grande activité d’exploration est facilitée par l’expansion rapide du réseau ferroviaire régional : dès les années 1860, les voies ferrées rejoignent Foix, Saint-Girons, Tarbes, Bagnères-de-Bigorre, Albi, Capdenac, Cerbère… en 1873 il est à Luchon et en 1874 à Millau. Le train l’amènera dans les sites des gorges de l’Aveyron, du Lot, des Causses, où il photographie les curiosités géologiques, ainsi que les villages et vieux châteaux (photo 1). Dans les années 1870, une excursion de la Société Société Géologique de France, dont il est membre, le conduit dans les Ardennes où il réalise une série de 30 clichés (photo 2). D’ailleurs, Trutat ne manque pas, dans son petit « Essai sur les Pyrénées » (1874) de signaler le rôle du train : « Si, dès le début, nous avons attribué aux chemins de fer la part la plus importante dans le développement du goût des voyages, nous devons dire en terminant ces considérations générales que c’est grâce à eux que nous avons pu entreprendre des études suivies sur la chaîne toute entière. Aussi estimons-nous un devoir de débuter dans notre Essai sur les Pyrénées en remerciant la Compagnie des chemins de fer du Midi du concours qu’elle a bien voulu prêter à nos recherches. »

Lorsque en 1865 Edouard Filhol, qui vient de fonder le Muséum d’histoire naturelle de Toulouse, lui propose de venir y travailler en tant que conservateur, Trutat n’hésite pas. En rejoignant le Muséum, il entame une carrière de « naturaliste éclectique », fréquente au XIXe siècle, où l’histoire de la Terre, la géologie et la paléontologie vont avoir une large part. Une des premières publications de Trutat est une série d’articles dans un magazine toulousain, « L’Illustration du Midi » où en juillet-août 1865 il présente, sous le titre « La galerie des Cavernes », les collections qui sont déjà riches en archéologie préhistorique :« A nous donc, naturalistes, la recherche de cet inconnu seul trouvable ; à nous de déterminer d’une manière positive la couche géologique qui se déposait lorsque l’homme a été créé ; à nous de le conduire au milieu de ces animaux gigantesques, de ces perturbations du globe terrestre que l’histoire proprement dite ne connaît pas, mais qui sont écrites en caractères indélébiles dans le sein de la terre ».

Dans les années 1860-1880, Trutat, dont les activités sont multiples et débridées, va prendre une place de pionnier dans la découverte de la montagne pyrénéenne, des glaciers, de la paléontologie, des paysages calcaires, intégrant ou participant à la fondation de plusieurs sociétés savantes, en relation avec tout un monde de naturalistes et érudits locaux qui constituent le milieu scientifique de l’époque. Il est tout de suite reconnu pour la qualité de ses reportages et conférences photographiques, dont quelques exemples peuvent être donnés.

Explorations en paysages dolomitiques

De façon pédagogique, Trutat commence sa conférence par un rappel sur la géologie des formations dolomitiques : « De toutes les roches sédimentaires la Dolomie est celle qui est atteinte le plus profondément par les agents atmosphériques ; c’est elle qui dans toutes, les régions du globe, revêt les formes les plus fantastiques, et ces formes s’accentuent de plus en plus à mesure que la proportion de magnésie (carbonate de magnésium) s’élève dans le calcaire dolomitique. (…) La partie du Causse noir dans laquelle est situé Montpellier-le-Vieux, est précisément constituée par cette dolomie de l’Oolithe ; mais ici, grâce à une épaisseur des couches dolomitiques considérable, grâce à leur saturation, pourrait-on dire, de magnésie ; grâce enfin à une situation toute particulière, les phénomènes d’érosion ont pris un développement considérable, bien autrement important que dans les localités classiques de Païolive et de Mourèze. »

En septembre 1884, c’est en compagnie de Félix Regnault que Trutat revient sur le terrain, et c’est une excursion assez sportive qu’ils vont faire pour visiter le site, lequel est à l’époque très peu fréquenté. Un des agriculteurs propriétaires du lieu, Jacques Froment, leur sert de guide, accompagné de sa fille Marie ; nous allons les retrouver sur les photos. « Après vingt minutes d’escalade, nous débouchons sur un petit plateau, qui se termine brusquement au Riou-Sec, et enfin, tout d’un coup, nous voyons se dérouler à nos pieds l’enchevêtrement le plus fantastique de rochers ; de tous côtés nous ne voyons que tours, bastions, remparts, chemins creux, carrefours » (…) «Ici nous devons suivre pas à pas notre guide, sous peine de nous trouver arrêtés continuellement, soit par une muraille infranchissable, soit par un gouffre profond» (…) «…Nous avons hâte de voir de près la « ville du diable », et nous installons au plus vite, dans leurs sacs, nos appareils photographiques, car le soleil est superbe et nous promet une abondante moisson.»