Da dove nasce la parola “Papa”? Un viaggio nella Roma antica, tra il Pater Patrum del culto di Mitra, i primi vescovi cristiani e la vera origine di uno dei titoli più famosi della storia.
Siamo talmente abituati alla parola Papa che raramente ci chiediamo da dove venga.Eppure dietro quelle quattro lettere si nasconde una storia affascinante che attraversa il mondo romano, le religioni dell’Impero e i primi secoli del Cristianesimo.
E c’è una teoria particolarmente suggestiva.
Secondo una spiegazione diffusa soprattutto in ambienti divulgativi, infatti:
PA(ter) PA(trum) = PAPA
Ovvero:“Padre dei Padri”.
Coincidenza? La risposta è più complessa e per comprenderla dobbiamo tornare nella Roma imperiale.
Prima del Cristianesimo: il culto di Mitra
Tra le numerose religioni praticate nell’Impero romano ce n’era una particolarmente misteriosa: il mitraismo, culto iniziatico incentrato sulla figura del dio Mitra.
Il culto romano di Mitra fu particolarmente diffuso tra il I e il IV secolo e possedeva un sistema articolato di sette gradi iniziatici. [en.wikipedia.org]
Uno dei più elevati era quello del:
Pater, il “Padre”.
Ed è qui che la storia diventa interessante.
Le testimonianze archeologiche ed epigrafiche attestano infatti anche l’esistenza del titolo:
PATER PATRUM
letteralmente:
“Padre dei Padri”.
Il titolo è realmente documentato nel mondo mitraico. [catholic.com], [roger-pearse.com]
Da qui nasce una domanda inevitabile.
Possibile che il nostro PAPA derivi proprio da:
PAter PAtrum?
PAter PAtrum = PAPA?
È un’ipotesi irresistibile dal punto di vista narrativo.
Ed è facile capire perché abbia avuto tanta fortuna.
PAter
PAtrum
Unendo le prime due sillabe:
PA + PA = PAPA
Alcuni autori hanno effettivamente proposto o ripreso questa interpretazione e il collegamento tra Pater Patrum e papa è circolato a lungo. Anche una risposta pubblicata dal Corriere della Sera ricordava questa interpretazione e il collegamento con il Lexicon Abbreviaturarum di Adriano Cappelli. [corriere.it]
Ma c’è un problema.
Oggi questa non è considerata la spiegazione etimologica più attendibile.
Ed è proprio qui che la storia diventa ancora più interessante.
La vera origine della parola “Papa”
L’etimologia generalmente accolta segue infatti un’altra strada.
Secondo Treccani, l’italiano papa deriva dal latino papa, a sua volta proveniente dal greco pappas, “padre”. [treccani.it]
In altre parole, all’origine troviamo qualcosa di sorprendentemente semplice:
PADRE.
Non siamo quindi molto lontani, almeno nel significato, dal Pater latino.
Ma linguisticamente il percorso è diverso.
La spiegazione PA(ter) + PA(trum) appare dunque soprattutto come una suggestiva interpretazione successiva, piuttosto che come l’origine dimostrata della parola.
E all’inizio “Papa” non indicava soltanto il vescovo di Roma
C’è poi un’altra cosa che oggi può sorprenderci.
Nei primi secoli del Cristianesimo papa non era necessariamente il titolo esclusivo del vescovo di Roma.
Il termine poteva essere utilizzato per indicare un vescovo o un’altra personalità ecclesiastica autorevole.
Treccani segnala che l’appellativo compare già nel Cristianesimo antico e che in Occidente, dal IV secolo, iniziò progressivamente a essere applicato sempre più specificamente al vescovo di Roma. L’uso esclusivo si consolidò molto più tardi. [treccani.it]
Si verificò quindi una trasformazione molto interessante:
padre → titolo religioso → vescovo → vescovo di Roma → Papa
Quattro lettere che finiscono per identificare una delle figure religiose più riconoscibili del mondo.
Ma allora il Papa deriva dal Pater Patrum mitraico?
Qui bisogna distinguere una cosa fondamentale.
Parallelismo? Sì.
Derivazione dimostrata? No.
Nel culto di Mitra troviamo realmente il Pater e il Pater Patrum.
Nel Cristianesimo antico troviamo l’utilizzo di papa come appellativo legato all’idea di padre.
Ma da questo non possiamo automaticamente concludere che il titolo cristiano sia stato copiato dal mitraismo.
Anzi, uno dei problemi delle vecchie ricostruzioni è proprio l’idea che esistesse una sorta di unico “Papa di Mitra”.
Lo storico Manfred Clauss, citato in una ricostruzione della questione, interpreta infatti il Pater Patrum non necessariamente come un’autorità posta al vertice dell’intero mitraismo, ma come una figura legata alla presenza di più Patres all’interno di una comunità. [catholic.com]
Il paragone con il Papa moderno rischia quindi di essere fuorviante.
Due religioni nella stessa Roma
Rimane però un elemento affascinante.
Cristianesimo e mitraismo si svilupparono per alcuni secoli all’interno dello stesso enorme laboratorio religioso e culturale: l’Impero romano.
Il mitraismo romano è attestato dal I al IV secolo ed ebbe una presenza importante anche a Roma. [en.wikipedia.org]
Le comunità cristiane, nello stesso mondo, utilizzavano termini appartenenti alle lingue e alla cultura che le circondavano.
Pater.
Papa.
Parole diverse, tradizioni diverse, ma un’immagine religiosa universale:
quella della paternità.
Ed è forse proprio questo il punto più interessante.
Quindi, perché il Papa si chiama Papa?
La risposta breve è:
perché “Papa” significava originariamente “padre”.
Il termine deriva dal latino papa, proveniente dal greco pappas, e fu utilizzato nel Cristianesimo antico come titolo rivolto a figure ecclesiastiche. Solo progressivamente in Occidente diventò caratteristico del vescovo di Roma. [treccani.it]
La storia del Pater Patrum mitraico, però, non è inventata.
Quel titolo esisteva davvero. [catholic.com], [roger-pearse.com]
Quello che non possiamo dimostrare è il passaggio diretto:
Pater Patrum → PA + PA → Papa.
È una coincidenza linguistica affascinante e una teoria che ha circolato a lungo, ma non va presentata come un fatto storico definitivamente accertato.
La storia è più interessante delle leggende
Ed è forse questo il bello.
Quando osserviamo il mondo antico scopriamo raramente confini netti.
Religioni, parole, simboli e istituzioni convivevano nello stesso universo culturale e utilizzavano spesso concetti comprensibili agli uomini del loro tempo.
Il Pater Patrum di Mitra e il Papa cristiano appartengono a storie differenti.
Eppure entrambi ci riportano alla stessa parola antichissima:
Una parola semplicissima.
Una delle prime che un essere umano impara a pronunciare.
E una parola che, attraversando secoli di storia, è arrivata a identificare il vescovo di Roma.
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