Le 11 novembre 2026, Noah Gordon aurait eu 100 ans. Né à Worcester, dans le Massachusetts, au sein d’une famille juive américaine, cet écrivain a longtemps exercé le journalisme avant de se consacrer pleinement à la fiction. Son parcours, marqué par une formation en journalisme et un intérêt précoce pour la médecine, éclaire une œuvre où la recherche documentaire nourrit des récits attentifs aux sociétés, aux croyances et à la transmission des connaissances. D’abord reconnu aux États-Unis avec Le Rabbin, son premier roman publié en 1965, Gordon a connu une trajectoire singulière : alors que sa notoriété est restée relativement limitée dans son pays natal, ses livres ont rencontré un succès considérable en Europe, particulièrement en Allemagne et en Espagne. Le Médecin d’Ispahan, paru en 1986, a joué un rôle décisif dans cette reconnaissance internationale. En suivant le voyage d’un jeune Anglais du XIe siècle jusqu’en Perse, où il espère étudier auprès d’Avicenne, le romancier associe aventure, histoire des sciences et rencontre entre les cultures. Voici donc notre sélection, certes subjective et non exhaustive, des meilleurs livres de Noah Gordon à lire absolument ! Ceux d’un conteur dont les œuvres ont franchi les frontières et les générations.
Le dernier juif
En 1492, tandis que les Juifs d’Espagne sont contraints à l’exil ou à la conversion, Yonah Toledano, quinze ans, voit sa famille disparaître dans la tourmente. Refusant de renoncer à la foi de ses ancêtres, le jeune homme prend la route à travers une Espagne déchirée par les persécutions et l’Inquisition. De la solitude des montagnes aux villes où il doit dissimuler ses origines, son existence devient une lutte pour survivre sans perdre ce qui le constitue.
Avec Le Dernier Juif, Noah Gordon compose une vaste fresque historique qui suit son héros de l’adolescence à l’âge adulte, jusqu’à sa reconnaissance comme médecin, sous une identité chrétienne qui protège un judaïsme demeuré secret. Loin de se limiter au récit d’une persécution, le roman explore les compromis imposés par la peur, la fidélité à une mémoire familiale et les frontières mouvantes de l’identité. Nourri les recherches de l’auteur, ce récit d’aventures mêle intrigues, rencontres et histoire d’amour. Noah Gordon donne ainsi chair à une période où préserver ses convictions pouvait signifier risquer sa vie. Un roman ample et accessible, qui interroge avec force le prix de la liberté de conscience et la possibilité de rester soi-même lorsque l’Histoire vous oblige à vous cacher.
Le Médecin d’Ispahan
Au XIe siècle, devenir médecin relève autant de la vocation que du privilège. Orphelin londonien, Rob Cole découvre très tôt son étrange faculté à pressentir la mort et se prend de passion pour l’art de guérir. Recueilli par un barbier-chirurgien itinérant, il apprend les rudiments d’une médecine encore largement mêlée de croyances et de pratiques empiriques.
Mais son ambition le conduit bien au-delà des routes anglaises : il veut rejoindre Ispahan, en Perse, pour étudier auprès d’Avicenne, figure majeure du savoir médical médiéval. Un obstacle se dresse pourtant devant lui : l’accès aux écoles de médecine lui est interdit en tant que chrétien. Il décide alors de se faire passer pour juif et entreprend un périple aussi périlleux que déterminant. Publié en 1986, Le Médecin d’Ispahan est une ample fresque d’apprentissage dans laquelle Noah Gordon fait de la médecine le fil conducteur d’une aventure traversée par les rivalités religieuses, les échanges culturels et la soif de connaissance. Entre reconstitution historique et roman d’aventures, il compose un récit généreux, porté par un personnage dont la curiosité et la détermination franchissent les frontières.
Shaman
Dans l’Amérique du XIXe siècle, être médecin ne suffit pas toujours à se faire une place dans une société traversée par les préjugés. Robert Jefferson Cole, surnommé Shaman, grandit dans l’Illinois auprès d’un père médecin qui lui transmet son savoir. Devenu sourd à la suite d’une maladie infantile, il doit apprendre à communiquer et à dépasser les obstacles que son handicap oppose à son ambition.
Son histoire s’inscrit dans celle d’une famille de pionniers établie dans l’Illinois, à une époque où les territoires de l’Ouest américain sont encore en pleine expansion. Arrivé d’Écosse, son père, Rob J. Cole, soigne les colons autant que les membres de la nation sauk, dont il découvre les pratiques thérapeutiques grâce à Makwa-ikwa, une guérisseuse amérindienne. Mais la guerre de Sécession et les tensions raciales et religieuses viennent bientôt bouleverser cet équilibre fragile.
Publié en 1992, deuxième volet de la trilogie des Cole, Shaman déploie une fresque où l’histoire de la médecine croise celle de la conquête de l’Ouest et de ses violences. Noah Gordon y interroge la transmission, la tolérance et la possibilité de trouver sa place dans un monde qui vous assigne d’abord une différence.
La Bodega
La Bodega prend racine dans une Catalogne du XIXe siècle secouée par les guerres carlistes et les bouleversements politiques. Josep Álvarez, fils cadet d’une famille de viticulteurs de Santa Eulàlia, sait qu’il n’héritera pas des terres familiales. Mais son avenir bascule lorsqu’il se retrouve malgré lui mêlé à un complot politique lié à l’assassinat du général Prim. Contraint de fuir en France, il trouve refuge dans le Languedoc, où un vigneron lui transmet les secrets de la vinification. De retour au pays, Josep décide de reprendre les terres de sa famille et de relever un défi : produire un vin capable de rivaliser avec les meilleurs.
Paru en 2007, ce roman est aussi une déclaration d’attachement à la Catalogne, à ses paysages et à sa culture viticole. Noah Gordon mêle les péripéties d’une destinée individuelle aux transformations d’une région, entre rivalités, passions et mutations agricoles. Le vin devient ici bien davantage qu’un décor : un savoir à acquérir, un héritage à réinventer et le moyen, pour un homme, de conquérir sa liberté.
Le diamant de Jérusalem
Un diamant jaune de taille exceptionnelle, dont la légende remonterait au trésor du roi Salomon, traverse les siècles et attise les convoitises. Après avoir orné la mitre d’un pape, la pierre aurait rejoint les collections du roi Farouk d’Égypte. Lorsqu’une occasion se présente de la faire revenir en Israël, Harry Hopeman, diamantaire new-yorkais issu d’une longue lignée de négociants juifs, accepte de mener la transaction. Mais cette mission le plonge dans une intrigue où se croisent intérêts politiques, revendications religieuses et secrets enfouis. Aux côtés de Tamar Strauss, agente israélienne d’origine yéménite, il entreprend une enquête qui le conduit sur les traces mouvementées du joyau et de sa propre histoire familiale.
Le Diamant de Jérusalem associe roman d’aventures, histoire d’amour et saga familiale. En faisant d’une pierre précieuse le témoin des conflits et des transmissions qui ont façonné le judaïsme et Israël, Noah Gordon construit un récit à plusieurs facettes, où la quête d’un objet légendaire devient aussi une exploration de la mémoire et des appartenances.
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Hakim Aoudia.
