Après quatorze années de fermeture et un chantier titanesque, le musée Bonnat-Helleu de Bayonne rouvre enfin ses portes le 27 novembre 2025. Ce haut lieu de la culture, niché au cœur du Pays basque, dévoile aujourd’hui un écrin entièrement repensé pour mettre en valeur l’une des plus riches collections d’art de France. Fondé en 1901 grâce au legs exceptionnel du peintre Léon Bonnat, enrichi par les dons de Paul Helleu et les dépôts majeurs du Louvre, le musée abrite près de 7 000 œuvres, dont des chefs-d’œuvre signés Rubens, El Greco, Ingres, Degas ou encore Michel-Ange. La réouverture marque l’aboutissement d’un projet ambitieux : doubler la surface d’exposition, restaurer plus de 1 300 œuvres, et offrir au public un parcours immersif, accessible et moderne. Musée Bonnat-Helleu : Bayonne retrouve son « petit Louvre » et expose à nouveau ses chefs-d’œuvre !
Une histoire ancrée dans Bayonne
Le musée Bonnat-Helleu doit son existence à la générosité de Léon Bonnat (1833-1922), peintre bayonnais de renom et collectionneur avisé. En 1901, il lègue à sa ville natale sa collection personnelle, composée de peintures, dessins et sculptures de maîtres européens, posant ainsi la première pierre d’un musée des Beaux-Arts d’exception. Le legs, complété en 1922 par 2 500 œuvres supplémentaires, fait du musée le premier dépositaire du Louvre en France, avec près de 3 000 pièces confiées par l’institution parisienne.
En 2011, le musée prend le nom de Bonnat-Helleu, rendant hommage à Paul Helleu, artiste et ami de Bonnat, dont la fille Paulette Howard-Johnston a enrichi les collections par d’importants dons. Fermé depuis cette date pour des raisons de sécurité, le musée a vu ses trésors menacés par une verrière défaillante, avant que la ville de Bayonne ne lance un vaste projet de sauvegarde et de modernisation.
Des collections à couper le souffle
Le musée Bonnat-Helleu se distingue par la diversité et la qualité de ses collections, qui couvrent l’Antiquité, le Moyen Âge, la Renaissance et l’art moderne. Parmi les 7 000 œuvres conservées, plus de 1 300 ont été restaurées pour la réouverture, dont des joyaux comme « La Baigneuse » de Jean-Dominique Ingres ou des dessins de Léonard de Vinci, Michel-Ange et Rembrandt.
Les visiteurs pourront admirer des ensembles uniques : peintures de Rubens, Van Dyck, El Greco, Goya, Delacroix, Géricault, mais aussi des sculptures, des objets d’art et des œuvres archéologiques. Le musée abrite également une exceptionnelle collection de dessins, classée parmi les trente plus belles au monde, et des portraits emblématiques comme celui de Léon Bonnat par Edgar Degas.
La scénographie, pensée pour une expérience immersive, invite à une déambulation sensible entre les époques et les styles, mettant en dialogue les œuvres pour éveiller l’émotion et la curiosité.
Une métamorphose pour le XXIe siècle
La réouverture du musée Bonnat-Helleu est le fruit d’un chantier colossal : 14 ans de travaux, plus de 30 millions d’euros investis, et une surface d’exposition doublée pour atteindre 4 000 m². Le projet a permis de créer des espaces adaptés à la conservation, à la recherche et à l’accueil du public, tout en préservant le charme du bâtiment historique.
Le musée s’est aussi doté d’un centre de recherche, d’une librairie, d’un café et de réserves modernes. Grâce à un partenariat renforcé avec le Louvre, il proposera des expositions temporaires et des prêts d’œuvres, consolidant son rayonnement national et international. La restauration des collections, menée dans plusieurs ateliers spécialisés, a révélé des découvertes majeures et permis de redonner tout leur éclat à des pièces parfois oubliées.
Avec sa réouverture, le musée Bonnat-Helleu s’affirme comme un lieu vivant, accessible à tous, où l’art se savoure en toute sérénité. Une invitation à redécouvrir, dès le 27 novembre 2025, un patrimoine exceptionnel au cœur de Bayonne.
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Hakim Aoudia.
